Puolustaja Rasmus Ristolaisella oli selvä suunnitelma siitä, miten hän päättää maalittoman alkukautensa uudenvuodenpäivän ulkoilmaottelussa, mutta pari päivää etukäteen tullut jatkoaikaratkaisu maistui sekin Buffalo Sabresin puolustajalle.
Ristolainen laukoi Buffalon 4-3-jatkoaikavoittoon New Jersey Devilsin vieraana. Isokokoinen suomalaispuolustaja punnersi kolmella kolmea vastaan pelatessa itsensä läpi vasemmasta laidasta ja nousi röyhkeästi maalintekoon.
Turkulainen oli viimeksi onnistunut maalinteossa 5. huhtikuuta Montreal Canadiensia vastaan, ja osuma oli hänelle neljäs kalenterivuonna 2017. Maalittoman putken oli kuitenkin Ristolaisen mukaan määrä päättyä vasta ensi vuoden puolella, kun Buffalo pelaa ulkojääareenalla New York Rangersia vastaan.
– Suunnittelin ensimmäistä tapahtuvaksi maanantaina iltapäivällä, mutta minulle käy, että se tuli yhden ottelun etuajassa, Ristolainen veisteli Buffalo Newsille.
Lehti nosti esiin Ristolaisen tekemän ratkaisumaalin vuoden 2014 nuorten MM-kisojen finaalin jatkoajalla. Ristolainen myöntää pitävänsä loppuhetkien draamasta.
– Joka kerta, kun pelaamme jatkoaikaa, minä nautin siitä. Sinulla on mahdollisuus voittaa ottelu, ja minä sain pompun haltuuni kulmassa ja toin kiekon maalille, hän kuvaili.
Vaikean alkukauden kokenut Sabres pääsee hyvillä mielin jättiyleisön eteen, kun NHL:n vuotuinen talviklassikko pelataan tällä kertaa NFL-seura New York Metsin kotistadionilla Citi Fieldilla. Areena vetää yli 71 000 katsojaa.
– Tämä on ollut vaikea vuosi emmekä halunneet hävitä tätä peliä. Tarvitsimme voiton, halusimme sitä ja minusta kaikkien tahto vain tuli esiin, Ristolainen tiivisti.