Maaliskuun 2017 alusta lähtien NHL:ssä on ollut virallisesti 31 seuraa. Liigan 31. ja uusin ryhmä, Vegas Golden Knights, aloittaa pelit tulevana syksynä Nevadan kasinokeidas Las Vegasissa.
Vegasilla on organisaatiossaan vasta kaksi pelaajaa: nuori Reid Duke ja venäläistähti Vadim Shipatshjov. Ensimmäinen varsinainen pyrähdys on luvassa juhannusviikolla, kun seura valitsee "laajennusdraftissa" yhden pelaajan kaikista muista 30 joukkueesta.
Aitoon NHL-tapaan laajenemisprosessi on tarkoin säännelty pykäläviidakko. Seuraavassa kymmenen keskeistä seikkaa, jotka valottavat prosessia.
Pelaajien suojaaminen
Muut 30 seuraa saavat suojata tärkeimmiksi katsomansa pelaajat, eli heitä Vegas ei voi valita.
- Suojaavilla seuroilla on valittavissa kaksi vaihtoehtoista menetelmää. Seura voi suojata seitsemän hyökkääjää, kolme puolustajaa ja yhden maalivahdin (7+3+1) tai kahdeksan kenttäpelaajaa ja yhden maalivahdin (8+1).
- Jos pelaajalla on sopimuksessaan siirron estävä pykälä, hänet on suojattava. Käytännössä kaikilla NHL:n suurilla tähdillä on tällainen pykälä. Se ei ole kuitenkaan ehdoton: pelaaja voi luopua kieltopykälästään, jolloin hän vapautuu laajennusmarkkinoille.
- Ei tule kysymykseen, että joukkueet jättäisivät suojaamatta vain ylijäämäpelaajia. NHL asettaa osalle suojaamattomista vaatimukset koskien muun muassa pelattujen NHL-otteluiden määrää. Tällä varmistetaan, että Vegasilla on mahdollisuus kasata kilpailukykyinen joukkue.
- Pelaajat, jotka kärsivät vakavista (koko uraa uhkaavista) loukkaantumisista, eivät ole mukana laajennusdraftissa.
