Maaliskuun 2017 alusta lähtien NHL:ssä on ollut virallisesti 31 seuraa. Liigan 31. ja uusin ryhmä, Vegas Golden Knights, aloittaa pelit tulevana syksynä Nevadan kasinokeidas Las Vegasissa.
Vegasilla on organisaatiossaan vasta kaksi pelaajaa: nuori Reid Duke ja venäläistähti Vadim Shipatshjov. Ensimmäinen varsinainen pyrähdys on luvassa juhannusviikolla, kun seura valitsee "laajennusdraftissa" yhden pelaajan kaikista muista 30 joukkueesta.
Aitoon NHL-tapaan laajenemisprosessi on tarkoin säännelty pykäläviidakko. Seuraavassa kymmenen keskeistä seikkaa, jotka valottavat prosessia.
Pelaajien suojaaminen
Muut 30 seuraa saavat suojata tärkeimmiksi katsomansa pelaajat, eli heitä Vegas ei voi valita.
- Suojaavilla seuroilla on valittavissa kaksi vaihtoehtoista menetelmää. Seura voi suojata seitsemän hyökkääjää, kolme puolustajaa ja yhden maalivahdin (7+3+1) tai kahdeksan kenttäpelaajaa ja yhden maalivahdin (8+1).
- Jos pelaajalla on sopimuksessaan siirron estävä pykälä, hänet on suojattava. Käytännössä kaikilla NHL:n suurilla tähdillä on tällainen pykälä. Se ei ole kuitenkaan ehdoton: pelaaja voi luopua kieltopykälästään, jolloin hän vapautuu laajennusmarkkinoille.
- Ei tule kysymykseen, että joukkueet jättäisivät suojaamatta vain ylijäämäpelaajia. NHL asettaa osalle suojaamattomista vaatimukset koskien muun muassa pelattujen NHL-otteluiden määrää. Tällä varmistetaan, että Vegasilla on mahdollisuus kasata kilpailukykyinen joukkue.
- Pelaajat, jotka kärsivät vakavista (koko uraa uhkaavista) loukkaantumisista, eivät ole mukana laajennusdraftissa.
- Ensimmäistä tai toista sopimusvuottaan viettävät pelaajat eivät kuulu laajennusdraftin piiriin. Näin ollen kaverit kuten Patrik Laine, Jesse Puljujärvi, Auston Matthews ja Connor McDavid eivät vaihda seuraa ainakaan laajennusdraftissa.
Vapaat agentit ja neuvotteluikkuna
- Vegas Golden Knights saa neuvotella vapaiden agenttien (pelaajien, joiden sopimus päättyy kesäkuun lopussa) kanssa 18. kesäkuuta alkaen eli kolme päivää ennen laajennusdraftin tuloksien julkistamista. Jos sopimus syntyy, Vegas ei voi enää laajennusdraftissa valita pelaajaa joukkueesta, jota kyseinen pelaaja viimeksi edusti.
Vegasin valinnat
- Muiden seurojen suojauslistat saatuaan Vegasin on valittava vähintään 14 hyökkääjää, yhdeksän puolustajaa ja kolme maalivahtia (14+9+3) sekä neljä muuta pelaajaa. Syntyneen, alustavan rosterin on oltava NHL:n palkkakaton mukainen: miehistön yhteenlasketun palkkasumman on siis sijoituttava 54 ja 73 miljoonan dollarin välimaastoon.
Aikataulu
- Seurat toimittavat liigalle listat suojaamistaan pelaajista 17. kesäkuuta. Vegas tekee valintansa 20. kesäkuuta, ja 30 pelaajan ryhmä julkistetaan keskiviikkona 21. kesäkuuta. Lisää vahvuutta miehistöön tulee vain pari päivää myöhemmin alkavassa NHL Draftissa, liigan varsinaisessa varaustilaisuudessa.
Suomalaiset
- Joukkueilleen keskeisen tärkeät suomalaispelaajat kuten Aleksander Barkov, Tuukka Rask, Pekka Rinne ja Mikko Koivu suojataan, mutta koko joukko taalaleijonia on vapaata riistaa. Hyökkääjistä Vegas päässee harkitsemaan Erik Haulaa, Jori Lehterää, Joel Armiaa ja Iiro Pakarista. Olli Määttä on mahdollinen puolustajavalinta. Hyvä maalivahtitäky on New York Rangersin Antti Raanta. Kari Lehtosesta ja/tai Antti Niemestä Dallas Stars tahtoo eroon (todennäköisemmin Niemestä). Minnesota Wildissa elämänsä kauden pelannut Mikael Granlund on jokerikortti. Hänen sopimuksensa on katkolla, ja Wild taistelee palkkakattopaineen kanssa; MG:n päätyminen Vegasiin ei ole mahdoton. Rajatapauksia suojaamisen näkökulmasta ovat Leo Komarov, Sami Vatanen, Markus Granlund ja Teuvo Teräväinen.
Liigan lisälaajentuminen
- Kun Vegas ottaa paikan NHL:n läntisessä konferenssissa, idässä on 16 ja lännessä 15 joukkuetta. Asetelma jättää länteen ilmeisen aukon. Laajentumismahdollisuuksia lännessä edustaa potentiaalisimmin Washingtonin osavaltion Seattle.