Tutkimus havaitsi suurkaupungin jätevedestä viitteitä siitä, että sen massiivisessa rottapopulaatiossa on alkanut liikkua oma Sars-Cov-2-viruksen muunnos.
Tutkimuksessa New Yorkin viemärivedestä otetuista näytteistä sekvensoitiin pätkiä viruksen piikkiproteiinista.
Tunnettujen virusmuunnosten lisäksi tutkijat pystyivät havaitsemaan sellaisia virusmuunnoksia, joita ei joko ollut sekvensoitu lainkaan avoimeen GISAID-tietokantaan tai sitten ne olivat erittäin harvinaisia. Tutkimuksessa löydettiin useita viitteitä siitä, että virusmuunnosta liikkuu New Yorkin massiivisen rottapopulaation sisällä.
Helsingin yliopiston evoluutiobiologi, rottatutkija Tuomas Aivelon mukaan uutinen puhuttaa alan tutkijoiden keskuudessa.
– Keskustelin tästä alkuviikosta kollegani kanssa. Tästä ei ole vielä julkaistu omaa tutkimusta, mutta myös Britanniassa on saatu viitteitä samanlaisesta ilmiöstä. Sielläkin on havaittu jätevedestä muunnoksia, joita avoimessa tietokannassa ei ole.
Lue myös: MTV Uutiset selvitti: Rottahavainnot kasvaneet moninkertaisesti Suomen kaupungeissa – rottatutkija nostaa esiin kaksi mahdollista syytä ja urbaanilegendan, joka on totta
Aivelon mielestä on hyvin todennäköistä, että havaitut virusmuunnokset ovat peräisin rotista eivätkä muista eläimistä tai ihmisistä.
– Muunnoksista tehtiin pseudoviruksia, jotka imitoivat sen piikkiproteiinia ja testasivat, kuinka hyvin se tarttuu hiiriin ja rottiin. Selvisi, että kyseinen muunnos tarttuu niihin alkuperäistä koronavirusta helpommin.
– Ei ole mitään syytä sille, miksi kyseessä ei olisi rotta. Muissa mahdollisissa skenaarioissa löytyy todistusaineistoa sille, miksi ne eivät ole mahdollisia. Jos olisin osa tutkimusryhmää, lähtisin seuraavaksi rottajahtiin, Aivelo pohtii.
New York on rottatutkijan keidas
Aivelon mukaan ei ole sattumaa, että kyseinen havainto tehtiin juuri New Yorkissa. Miljoonakaupungissa on tiheän väestön lisäksi valtava rottapopulaatio ja siellä on todettu erittäin paljon koronavirustartuntoja.
– Jos jossain rotta voi saada koronavirustartunnan, se on New York. Rotta on muutoinkin soveltuva eläin saamaan taudin ihmiseltä, sillä ne juoksevat viemäreissä ihmisen ulosteen keskellä. Lisäksi rotat elävät isoissa yhdyskunnissa, joten jos joku saa tartunnan, se leviää populaatiossa tehokkaasti.
Rottatutkijan näkökulmasta tutkimustuloksessa oli kaksi yllättävää tekijää: tutkimus on tehty ennen omikronin havaitsemista ja lisäksi koronavirus vaikuttaa jääneen kiertämään rottapopulaatioon.
Lue myös: Liiketunnistin osoittaa rottien liikkeet tunnin tarkkuudella – Viikonloppuisin vilkastuneelle liikehdinnälle Itä-Helsingissä löytyi valitettavan yleinen syy
– Alkuperäiset Sars-Cov-2-virukset tarttuivat jyrsijöihin huonosti. Omikronin kuitenkin tiedetään tarttuvan myös niihin, joten pidin todennäköisempänä sitä, että omikronin löytyminen rotasta olisi vain ajan kysymys.
– Toiseksi olen ollut sinänsä skeptinen siitä, miten hyvin ihmisten pandemiavirukset pystyvät leviämään laajasti eläinten keskuudessa, vaikka tauti voisi hypätä ajoittain ihmisestä eläimeen.
Löydetäänkö Helsingin rotista koronavirusta?
Aivelo johtaa Helsingin yliopistossa tutkimusta, jossa kartoitetaan rottien keskuudessa leviäviä tauteja. Tutkimukseen saadaan säännöllisesti tuholaistorjunnasta rottien raatoja.
– Laitoin nyt tuholaistorjuntafirmoille viestiä, että olemme erityisesti kiinnostuneet rotanraadoista joulukuun alusta lähtien. Kaikista saamistamme raadoista on säilytetty ulosteet, jotta voimme tarvittaessa katsoa taaksepäin.
– Omikronin myötä on täysin mahdollista, että Helsingissä rotat voisivat saada viemäristä omikrontartunnan.
Vaikka näin tapahtuisi, Aivelo ei usko, että siitä koituisi haittaa ihmiselle.
Helsingissä ihmisten ja rottien elinpiiri harvoin risteää niin, että tauti pääsisi liikkumaan rotilta takaisin ihmiseen. Sen lisäksi rottia on merkittävästi vähemmän kuin New Yorkissa, joten tauti ei välttämättä pääse leviämään rottienkaan kesken.
– Jos tauti muuntuisi paljon rottapopulaation sisällä ja sen jälkeen hyppäisi takaisin ihmiseen, uhkana saattaisi olla vaarallisemmaksi muuntunut variantti tai se, ettei ihmisen immuunipuolustus enää tunnista tautia.
Aivelon mukaan ihmisten flunssavirusten kyvystä tarttua rottiin tiedetään muutoinkin vähän.
– Sen sijaan tiedämme hyvin tarkkaan sen, mitkä taudit voivat siirtyä rotasta ihmiseen, kuten rutto ja leptospiroosi.
New Yorkin viemäriveden näytteistä tehty tutkimus julkaistiin Nature Communications -lehdessä.