Natalia Kuikan seuratoveri Sophia Smith ja NBA-legendan tytär Trinity Rodman edustavat Yhdysvaltojen nuorta hyökkääjäkaartia.
LUE MYÖS: Kiistanalainen VAR uudistuu – jalkapallofaneilla totuteltavaa pian alkavissa MM-kisoissa
LUE MYÖS: Espanjan MM-joukkue pyysi kohuvideota anteeksi
Nuorennusleikkauksen läpikäyneellä Yhdysvaltain naisten jalkapallomaajoukkueella on mahdollisuus tehdä huimaa jalkapallohistoriaa torstaina Australiassa ja Uudessa-Seelannissa alkavassa MM-turnauksessa. Yhteensä neljä maailmanmestaruutta voittanut Yhdysvallat jahtaa jo kolmatta peräkkäistä MM-titteliään – saavutusta, johon yksikään maajoukkue ei ole lajin historiassa pystynyt.
Yhdysvaltojen lisäksi vain Saksa on pystynyt nappaamaan kaksi peräkkäistä MM-kultaa naisten kisoissa, kun joukkue juhli mestaruuksia 2003 ja 2007. Miesten puolella Italia (1934, 1938) ja Brasilia (1958, 1962) ovat pystyneet peräkkäisiin mestaruuksiin.
Yhdysvaltojen menestyksen tukipilarit Megan Rapinoe ja Alex Morgan ovat yhä MM-joukkueessa mukana, mutta kokenut topparikapteeni Becky Sauerbrunn on kisoista sivussa loukkaantumisen takia. Oseaniassa katseet kiinnittyvätkin entistä tiukemmin Yhdysvaltojen nuoriin pelaajiin, kun päävalmentaja Vlatko Andonovski nimesi 23 pelaajan joukkueeseensa peräti 14 MM-kisojen ensikertalaista.
Portland Thornsissa Suomen maajoukkuetähden Natalia Kuikan seurakaverina pelaavalla Sophia Smithillä on MM-kisoissa mahdollisuus sinetöidä paikkansa Yhdysvaltojen ykköshyökkääjänä. Smith, 22, valittiin viime kaudella Yhdysvaltojen liigan NWSL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi, ja maajoukkueessa verkko on heilunut 30 ottelussa 12 kertaa.
Yhdysvaltojen nuorta hyökkääjäosastoa edustavat myös 21-vuotias Trinity Rodman, entisen NBA-tähden Dennis Rodmanin tytär, sekä vasta 18-vuotias Alyssa Thompson.
Sam Kerr on Australian jalkapallon kasvot
Ruotsalaisen Tony Gustavssonin valmentama Australia on esittänyt viime aikoina vahvoja otteita, ja kotikisoissaan sillä voi nappionnistumisella olla mahdollisuus jopa MM-mitaliin. Joukkueen kohdalla katseet kääntyvät etenkin yhteen pelaajaan, huippuhyökkääjä ja kapteeni Sam Kerriin, joka on elämänsä kunnossa. Chelseassa viime kaudella tuplamestaruutta juhlinut Kerr on tehnyt 121 maaottelussa 63 maalia.
Maalejaan volttituuletuksella juhliva Kerr on Australian jalkapallossa tärkeässä roolissa myös kentän ulkopuolella. 29-vuotiaan hyökkääjän pirskahteleva luonne on innostanut useita australialaisia tyttöjä lajin pariin.
– Sam Kerr on todella hyvä. Hän tekee paljon maaleja ja sanoo, ettei raha kiinnosta häntä – häntä vain kiinnostaa pitää hauskaa, 10-vuotias melbournelaisjuniori Connie Ruigrok kiteytti Washington Postille.
Australia kohtaa torstaina MM-kisojen avausottelussaan Irlannin loppuunmyydyllä, noin 80 000 katsojaa vetävällä Sydneyn olympiastadionilla.
Putellas toipui vaikeasta vammasta
Espanja tavoittelee MM-kisoissa kauan hamuamaansa ensimmäistä arvokisamitaliaan, ja viimevuotiseen EM-turnaukseen verrattuna sillä on nyt järeän luokan täsmävahvistus. Maailman parhaaksi pelaajaksi kahtena viime vuotena valittu Alexia Putellas puhkuu pelihaluja lajin suurimmalla areenalla, sillä viime vuonna Barcelonan keskikenttätähti joutui polvivamman takia EM-turnauksesta sivuun aivan kisojen alla.
Kotikentällään vakuuttavaan Euroopan mestaruuteen edennyt Englanti on yksi suosikeista myös MM-areenalla, mutta hollantilaisvalmentaja Sarina Wiegmanin johtama joukkue joutuu kisoihin ilman kolmea syömähammastaan. Kapteeni Leah Williamson, EM-maalikuningatar Beth Mead ja pelintekijä Fran Kirby ovat turnauksesta poissa loukkaantumisten takia.
Euroopan kestomenestyjämaista EM-hopeajoukkue Saksa, Ranska ja Ruotsi on myös helppo laskea MM-kisojen potentiaalisiin menestyjiin. Pohjoismailla on kisoissa useita tähtikategorian pelaajia, kuten Fridolina Rolfö ja Kosovare Asllani (Ruotsi), Pernille Harder (Tanska) sekä Ada Hegerberg ja Caroline Graham Hansen (Norja).