Nasa on lähettänyt avaruusluotaimen tutkimaan asteroidivyöhykkeellä kiertävää Psyche-asteroidia.
Plasmamoottoreilla varustettu luotain lähti kuusivuotiselle matkalleen perjantaina Kennedyn avaruuskeskuksesta Floridasta Space X:n Falcon Heavy -raketin kyydissä. Matkaa asteroidille kertyy hulppeat 3,6 miljardia kilometriä, uutisoi tiedesivusto Ars Technica.
Tutkijat tietävät, että Psyche on tiheä kappale ja se koostuu luultavasti suurelta osin metallista, kuten raudasta ja nikkelistä. Muuten Psychen olemus on pitkälti arvoitus. Ars Technican avaruustoimittaja Stephen Clarkin mukaan kukaan ei lopulta tiedä, mitä luotain todella löytää sen päästyä kohteensa luo.
Psychen tarkka muoto, väri ja ulkonäkö ovat toistaiseksi mysteeri. Kohteesta saatujen kuvien mukaan Psyche olisi perunan muotoinen kappale – halkaisijaltaan noin 200 kilometriä. Suuri metallipitoisuus saattaa tehdä Psyche-asteroidista äärimmäisen arvokkaan kohteen avaruudessa mahdollisesti tulevaisuudessa tapahtuvaa kaivostoimintaa ajatellen.
Lue myös: Avaruudessa leijailee todellinen aarreasteroidi, joka koostuu äärimmäisen arvokkaista metalleista – arvo rahassa mitattuna on täysin käsittämätön
Luotaimen on tarkoitus kuvata Psycheä ja luoda kappaleesta kolmiulotteisia karttoja. Luotain tutkii muun muassa, minkälainen kemiallinen koostumus kappaleen pinnalla on. Lähimmillään luotain saapuu noin 75 kilometrin etäisyydelle Psychen pinnasta.
Luotaimen mukana on myös Nasan DSOC-laser (Deep Space Optical Communications), jolla kokeillaan aluksen ja Maan välistä datayhteyttä. Laserkommunikaatio mahdollistaa radioaaltoja tehokkaamman tiedonsiirron.
Psyche-tehtävän hintalappu on kokonaisuudessaan yli 1,4 miljardia dollaria.