Tappara vahvisti torstaina odotetun uutisen. Tuore Suomen mestari tiedotti Ruotsin kaksinkertaisen maailmanmestariluotsin Rikard Grönborgin saapuvan seuran päävalmentajaksi kolmen vuoden sopimuksella. Tulisieluinen Grönborg muistetaan paitsi menestyksestään, myös kiivaista verbaalisista yhteenotoistaan vastustajan vaihtopenkin kanssa.
LUE MYÖS: Viikinkimäinen olemus ilmestyi vaivihkaa Tampereen katukuvaan – Tapparan tuore tähtivalmentaja sai liikkua viikkoja kaikessa rauhassa
Grönborgin, 54, tulo rikkoo 11 vuoden syklin, jonka aikana Tappara seilasi vuorotellen Jussi Tapolan ja Jukka Rautakorven komennossa. Ruotsalainen on vasta seuran historian toinen ulkomainen valmentaja 1990-luvun puolivälissä luotsanneen Boris Majorovin jälkeen.
Grönborgin palkkaamista voi pitää poikkeuksellisena tekona. Liigassa ei ole ollut 14 vuoteen ainuttakaan ulkomaalaista päävalmentajaa. Edellinen yrittäjä kanadalainen Glen Hanlon valmensi Jokereita kaudella 2008-09.
Ennen Grönborgia SM-liigassa on valmentanut viisi ruotsalaista päävalmentajaa: Leif Boork valmensi kauden verran SaiPaa 1980-luvulla ja Freddy Lindfors puoli kautta Lukkoa syksyllä 1996. Curt Lundmark voitti Jokereissa mestaruuden heti ensimmäisellä kahdesta kaudestaan keväällä 1997. Samaan aikaan Håkan Nygren luotsasi Kiekko-Espoota kaksi kautta. Maailmanmestari Curt Lindström piipahti 2000-luvulla vielä kahdella kaudella Ilveksen ja Jokereiden peräsimessä.
Kannusten hankkimista Pohjois-Amerikan valmennuskoulussa
Grönborgin oma pelaajaura jäi lyhyeksi. Hän pelasi vuosina 1986–94 Yhdysvaltojen yliopistosarja NCAA:ta St.Cloud Staten yliopistossa sekä Ruotsin ykkösdivisioonaa Huddinge IK:n ja Hammarby IF:n riveissä.
Grönborg kuului myös kaudella 1992–93 Rögle BK:n miehistöön, mutta ei päässyt pelaamaan seurassa ainuttakaan Elitserienin ottelua.
LUE MYÖS: Tappara julkisti uuden valmennusjohtonsa – kolmen MM-kullan ruotsalaisvelho mestarin peräsimeen: "Moro!"
LUE MYÖS: Uusi Tappara-valmentaja lausuu suuria sanoja Jukka Jalosesta: "NHL-seurojen tulisi ehdottomasti katsoa"
Pelaajauransa päätyttyä Grönborg hioi valmennustaitojaan Pohjois-Amerikassa aloittaen kaudella 1994–95 entisen yliopistoseuransa St. Cloudin apuvalmentajana. Ensimmäinen päävalmentajapesti tarjoutui kaudella 1998–99 juniorisarja American West Hockey Leaguessa kilpailleen Great Falls Americansin peräsimessä.
Grönborg ehti toimia yhden kauden ajan (2004–05) myös WHL-seura Spokane Chiefsin apuvalmentajana ennen kuin tie vei takaisin Eurooppaan.
Palattuaan Ruotsiin Grönborg toimi nuorten maajoukkueiden kykyjetsijänä ennen pestejään U18- ja U20-ikäluokkien päävalmentajana. Tausta Yhdysvaltain yliopisto- ja juniorisarjoista painoi hänen valinnassaan.
– Se oli itse asiassa yksi pääsyy sille, miksi Ruotsin jääkiekkoliitto rekrytoi minut aikoinaan. En ollut sitä ennen koskaan valmentanut Ruotsissa, Grönborg kertoi MTV Urheilulle.
– He halusivat jonkun, jolle Ruotsin jääkiekkokulttuuri on tuttu, mutta joka olisi silti valmentanut Pohjois-Amerikassa. He halusivat kääntää sivua. Olin onnekas, että sain olla osana erittäin menestyksekästä aikaa Ruotsin jääkiekossa.
Tre Kronorin tuplamaailmanmestari
Kahmittuaan mitaleja juniori-ikäluokista suuri mahdollisuus tarjoutui Pär Mårtsin apuluotsina Ruotsin A-maajoukkueen valmennustiimissä. Grönborg pääsi huippuhetkenä olemaan Mårtsin oikeana kätenä Sotshin olympialaisissa talvella 2014.
Kaksi vuotta myöhemmin Grönborg nimettiin Ruotsin päävalmentajaksi syksyn 2016 World Cupiin, jossa Tre Kronor putosi välierissä Euroopan joukkuetta vastaan.
Grönborg onnistui johdattamaan vuodet 2016–19 kattaneen pestinsä aikana Ruotsin kahteen peräkkäiseen miesten maailmanmestaruuteen keväinä 2017 ja 2018.
Viimeisenä keväänään 2019 Slovakian MM-turnauksessa Grönborg keräsi kritiikkiä alkulohkon 4–7-tappioon päättyneen Venäjä-ottelun jälkeisessä haastattelussa.
Grönborg saapui tuolloin hyvin turhautuneena studiota SVT:n studiota ankkuroineen Marie Lehmannin haastatteluun ja kuumeni toimittajalle. Valmentaja syytteli Lehmannia sanojen laittamisesta hänen suuhunsa ja tulistui studiovetäjän kriittisistä kysymyksistä otteluun liittyen.
Grönborg pyysi myöhemmin anteeksi epäkorrektia käyttäytymistään pettymyksen oltua korkeimmillaan.
– Olisin voinut hoitaa tilanteen toisella tavalla. Se ei ollut mikään hyvä haastattelu. Häpeän sitä syvästi, Grönborg pahoitteli tyynnyttyään Sportbladetille.
Ensimmäistä kertaa seuravalmentajaksi
Slovakian MM-kisojen tultua päätökseen Grönborg jätti tehtävänsä Tre Kronorissa ja otti vastaan työpaikan Sveitsin liigassa Zürich Lionsin päävalmentajana.
Grönborg ura Zürichissä lähti komeasti liikkeelle. Joukkue voitti Sveitsin liigan runkosarjan keväällä 2020, mutta pudotuspelit jäivät pelaamatta koronapandemian vuoksi. Seuraavana vuonna tie nousi pystyyn välierissä.
Keväällä 2022 Grönborgin Zürich oli jo matkalla mestaruuteen, mutta finaalisarjan 3–0-johto suli ja mitali vaihtui hopeiseksi Zugin ihmenousun jälkeen.
Mestaruuden lipeäminen oli kolaus Grönborgin haaveille siirtyä valmentajaksi NHL:ään. Neuvotteluja unelmatyöstä maailman suurimmassa kiekkosarjassa oli jo käyty ennen pestiä Sveitsissä.
Zürich oli ensimmäinen seurajoukkue, jota Grönborg urallaan valmensi miesten tasolla.
– Se opetti taas siihen, miten pelataan 60–70 ottelua kauden aikana ja miten pelaajia motivoidaan sellaisella ajanjaksolla, eikä vain lyhyessä turnauksessa, Grönborg kommentoi kolmen ja puolen vuoden aikana hankkimiaan kokemuksia.
Viime syksynä Grönborgin Tappara-sopimuksesta alkoi liikkua tietoa eri medioissa. Kaksi kuukautta tämän jälkeen Zürich erotti ruotsalaisen joukkueen ollessa sarjassa kolmantena. Tiedotteessaan seura totesi valmentajan tehneen sopimuksen toisaalle seuraavasta kaudesta.
Kurkunleikkaajan vastapuoli
Tulisieluinen Grönborg on aika ajoin ottanut verbaalisesti yhteen otteluissa vastustajan kanssa.
Kenties parhaiten miehen uralta muistetaan yhteenotto Venäjän maajoukkueen päävalmentajan Oleg Znarokin kanssa MM-välierässä vuonna 2014.
Kurkunleikkauselettä Ruotsin aition suuntaan näyttänyt Znarok sai Ruotsin apuvalmentajana tuolloin toimineelta Grönborgilta vastaukseksi kirosanojen ryydittämän ryöpytyksen.
– Minä v***u tapan sinut, huuliltalukemista taitava pystyi tunnistamaan Grönborgin sanomaksi.
Toissa kaudella Sveitsissä Grönborg puolestaan menetti hermonsa vastustajajoukkueen pelaajan telottua Zürichin hyökkääjän poikittaisella mailalla. Grönborg otti tilanteen jälkeen rajusti sanallisesti yhteen Lausannen päävalmentaja John Fustin kanssa. Grönborg näytti tilanteessa siltä, että hän oli haastamassa vastapuolen kollegansa tappeluun.
Voit lukea lisää tapauksessa alla olevasta artikkelista:
LUE MYÖS: Mailalla leuka murskaksi – entisen NHL-pelaajan sikailu sai ruotsalaisvalmentajan raivostumaan totaalisesti
NHL-huhut velloivat Ruotsin mestarivalmentajan ympärillä
Eurooppalaiset NHL:n päävalmentajat ovat olleet harvinainen laji sarjan historiassa. Kanadassa syntynyttä Ralph Kruegeria lukuunottamatta vain Alpo Suhonen (Chicago 2000-01) ja Ivan Hlinka (Pittsburgh 2000-01) ovat päässet kokeilemaan siipiään tehtävässä.
Keväällä 2020 Sveitsissä ollessaan Grönborgia yhdistettiin vahvasti tähän harvalukuiseen kerhoon. Sveitsiläislehti Blick uutisoi tuolloin ruotsalaisvalmentajan suosiosta New Jersey Devilsin kannattajayhteisön keskuudessa.
Paikallisen Devils Insider -fanisivun tutkimuksessa Grönborg oli nostettu korkealle 64 ehdokkaan listauksessa.
Yhdysvaltojen passin rapakon takana vietetyistä vuosista omistanut ja Ruotsin maajoukkueessa maan kirkkaimpien NHL-tähtien kanssa työskennellyt Grönborg oli profiililtaan Pohjois-Amerikan kiekkokulttuuriin sopiva.
2020-luvun alussa elettiin kuitenkin pandemia-aikaa, joka toi haasteita neuvottelujen etenemiselle Pohjois-Amerikan päässä.
– On imartelevaa, että kannattajat antavat tunnustusta tähän asti tekemälleni työlle, suosiosta otettu Grönborg kommentoi tuolloin Blickille.
Vaikka Grönborg otti Sveitsin epäonnistumisen jälkeen pestin vastaan Tapparassa, maailman suurin jääkiekkoliiga saattaa siintää edelleen hänen tavoitelistansa kärjessä. Ruotsin mestariluotsi ei suostunut itse paljastamaan torstain julkistustilanteessa, sisältääkö Tampereelle tehty sopimus minkäänlaista NHL-optiota.
– En halua puhua sopimuksen yksityiskohdista. Keskityn nyt oppimaan tuntemaan kaupungin ja joukkueen, Grönborg vastasi lehdistölle aiheesta.
Jos Grönborg onnistuisi jatkamaan nelinkertaisen Suomen mestarin Tapolan menestysdynastiaa Tampereella, NHL-unelma saattaisi herätä uudelleen eloon Tapparan ponnahduslaudalta.