HJK kolmivuotinen putki europelien pääsarjoissa oli jo päättyä, kun yhden miehen alivoimalla puoli tuntia pelannut Klaksvik Färsaarilta johti toista osaottelua Töölössä lisäajan alkamiseen asti 1–0. Diogo Tomasin ja Lee Erwinin osumat nostivat HJK:n kuitenkin lopulta Eurooppaan. Päävalmentaja Toni Korkeakunnaksen kasvot olivat illan päätyttyä yhtä helpotusta ja iloa.
HJK otti ylivoimalla ottelun hallinnan, mutta pelin virtauksen perusteella nousu ei vaikuttanut vääjämättömältä. Lopulta kärsivällisyys palkittiin Lucas Lingmanin alustaessa molemmat HJK:n maalit. Voittomaalin tehneelle Erwinille osuma oli kauden kuudennessa europelissä jo viides.
– Jätkät vain uskoivat ja uskoivat – se on meidän vahvuus. Nautimme yhdessä tekemisestä. Kaikki haluavat tehdä toistensa eteen töitä. Aika tiukassa myllyssä olemme olleet, päävalmentaja Korkeakunnas huokaisi pelin jälkeen MTV Urheilulle.
– Olemme kiertäneet Euroopan ääripäitä ja sitten on voitettava vielä jokainen peli välissä kotimaisessa liigassa. Mutta se on se HJK:n dna. Joku tuossa kysyi, että monenko miljoonan euron peli tämä on, mutta ei se vaikuta meidän valmistautumiseen. Suuri yleisö odottaa, että voitamme AS Roman ja kaikki täällä. Meidän dna:ssa on se, ettemme koskaan luovuta.
Vaikka Suomen mestaruus on HJK:n kauden päätavoite – eikä se ole enää neljä pistettä KuPSia jäljessä olevan joukkueen omissa käsissä – pelkkä Konferenssiliigan liigavaiheeseen pääsy lihottaa joukkueen kassaa 3,17 miljoonan euron edestä. Summa on kasvanut viime vuodesta samalla kun mahdolliset voitot kilpailussa lisäisivät tuloja 400 000 eurolla, tasapelitkin 133 000 eurolla.
Korkeakunnas saapui HJK:n päävalmentajaksi toukokuun lopussa, kun espanjalainen Ferran Sibila sai alakanttiin sujuneen alkukauden jälkeen lähteä yhdessä urheilujohtaja Vesa Mäen kanssa. Kesän aikana HJK:hon on virrannut sisään tukku Korkeakunnaksen hamuamia uusia pelaajia.
– Piti vetää harjoituskausi, vaihtaa kolmasosa joukkueesta ja voittaa joka kolmas päivä. Tämä on aikamoista venymistä meidän staffilta ja jokaiselta pelaajalta.
– Sydän on taas pakahtua, eivätkä aivotkaan seuraa oikein mukana, Korkeakunnas sopersi.
Konferenssiliigan liigavaihe arvotaan perjantaina. Itse kilpailu käynnistyy lokakuun alussa.
1:54