Huikean karsintakesän eurokentillä pelannut Helsingin jalkapalloklubi sai palkinnoksi Eurooppa-liigan lohkopaikan.
HJK ylsi torstaina karsintojen viimeisessä vaiheessa vieraskentällä tanskalaista Silkeborgia vastaan 1–1-tasapeliin. Kun se viikko sitten voitti ensimmäisen osan kotonaan 1–0, selviytyi suomalaisryhmä otteluparista jatkoon.
Klubin maalin iski 40. minuutilla lähes puolesta kentästä Malik Abubakari. Ghanalainen sai keskiviivalla jalkaansa Aapo Halmeen purun ja rankaisi osumallaan Silkeborgin maalivahtia Nicolai Larsenia, joka oli eksynyt kauas maaliltaan.
– Katselin jo pidemmän aikaa, että hän haahuili etäällä, kun he hyökkäsivät. Ajattelin, että jos saan tuolla tavalla nopean syötön, lauon miettimättä enempää, Abubakari paljasti.
LUE MYÖS: Perparim Hetemaj vuodatti tunteikkaita sanoja – HJK:n urotyö vei Eurooppa-liigaan: "Saan kokea tämän vielä"
Päävalmenta Toni Koskelan mielestä tulos oli täysin ansaittu.
– Olimme pitkiä aikoja sillassa, mutta pidimme vastustajan pois ihan huippupaikoilta. Vastassa oli todella hyvä joukkue, niin jos voitamme kahden ottelun yhteistuloksen, on se fantastinen suoritus.
Silkeborg johtaa Tanskan liigaa, josta Kööpenhamina pääsi aina Mestarien liigan lohkovaiheeseen asti. Koskela ennusti puolustustaistoa, jossa HJK onnistui, vaikka maalintekoyritykset kirjattiin kotijoukkueelle 14–4.
– Voittamiseen liittyy paljon tekijöitä, ja aina tarvitaan myös vähän tuuria. Tänään olimme tehokkaita ja puolustimme omaa boksia riittävän hyvin.
Työt jatkuvat
Tiukka taisto kotimaisen sarjan kärjessä KuPSia ja Honkaa vastaan ei anna HJK:lle pitkää lepoaikaa.
– Tänään nautitaan, ja huomenna jokaisella on omatoiminen palautus. Lauantaina jatketaan harjoituksia, ja sunnuntaina lähdetään hakemaan SJK:lta kolmea tärkeää pistettä, Koskela avaa.
Eurooppa-liigan lohkovaiheessa on kerran aiemmin pelannut suomalaisjoukkue, kun HJK pääsi mukaan kaudella 2014–15. Vuosittain vaihtuvat rahasummat toivat tällä kertaa helsinkiläisille 3,63 miljoonan euron kertarahan. Toinen kiistaton hyöty on näkyvyys, jota tarjoavat mahdolliset vastustajat, kuten Arsenalin sekä Cristiano Ronaldon tähdittämän Manchester Unitedin kaltaiset suurseurat.
Eurooppa-liigan lohkot arvotaan perjantaina, ja lohkovaiheen ensimmäinen ottelupäivä on 8. syyskuuta.