Maailman parhaaksi pelaajaksi arvioidun Lionel Messin debyytti jalkapalloilun Pohjois-Amerikan MLS-sarjassa lähestyy. Argentiinalainen Messi saapui tiistaina yksityiskoneella Yhdysvaltain Floridaan, jossa hänen uransa jatkuu Inter Miamin riveissä.
LUE MYÖS: Maailman vanhin ammattilaisjalkapalloilija ei poistu vieläkään eläkkeelle – 60 ikävuoden rajapyykki lähestyy
LUE MYÖS: Jalkapallolegenda tuomittiin jättikorvauksiin tyttärelleen – latoi aiemmin hirvittävyyksiä takaisin: "En välittäisi, vaikka he kuolisivat"
Televisiokanava ESPN näytti kuvaa, jossa Messi nousi yksityiskoneesta Fort Lauderdalessa. Inter Miamin fanit ovat odottaneet Messin tuloa, ja kannattajia kerääntyi joukkueen kotistadionin ympäristöön nähdäkseen vilauksen supertähdestä.
Messin odotetaan allekirjoittavan floridalaisseuran kanssa kahden ja puolen vuoden sopimus ennen kuin hänet esitellään kannattajille. Messin arvioidaan tienaavan Miamissa 60 miljoonaa dollaria, eli runsaat 54 miljoonaa euroa, vuodessa.
– Olen tyytyväinen päätöksestäni. Olen valmis ja innokas kohtaamaan uuden haasteen, Messi kommentoi Reutersin mukaan Argentiinan TV:lle tiistaina.
– Minun mentaliteettini ei tule muuttumaan. Missä ikinä pelaankin, tulen antamaan täyden panoksen itseni ja seuran puolesta jatkaakseni pelaamista korkeimmalla tasolla.
Pariisilaisesta PSG:stä Yhdysvaltoihin siirtyvä Messi, 36, on eittämättä MLS-jalkapallon merkittävin pelaaja sitten vuoden 1975, jolloin brasilialainen Pele siirtyi New York Cosmokseen. Peleä, argentiinalaista Diego Maradonaa ja Messiä pidetään yleisesti lajin kaikkien aikojen suurimpina niminä. Kolmikosta enää Messi on elossa ja jatkaa uraansa.
MLS toivoo, että Messi nostaa liigan profiilia ja parantaa liigan mahdollisuuksia rahakkaaseen tv-sopimukseen. Myös ottelujen pääsylippujen hinnat noussevat Messin takia. Jalkapallolla on nostetta Pohjois-Amerikassa myös siksi, että miesten seuraava MM-lopputurnaus pelataan Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa vuonna 2026.
Messin odotetaan pelaavan ensimmäisen ottelunsa Inter Miamin riveissä 21. heinäkuuta, kun joukkue kohtaa meksikolaisen Cruz Azulin. Messin joukkuekaverina Miamissa on muun muassa Suomen maajoukkuepelaaja Robert Taylor.
Messin taituruudelle on käyttöä, sillä Inter Miami on MLS:n itälohkon jumbona voitettuaan vain viisi ottelua 21:stä. Liigan 29 joukkueen vertailussa Inter on 28:s.