Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Lauri Marjamäki ei ole vielä lupaillut olympiapaikkoja luottoleijonilleen, mutta hän puhuu avoimesti siitä, että Karjala-turnauksen joukkue on olympiaryhmän runko.
Leijonilla on Karjala-turnauksessa poikkeuksellisen iso ryhmä. Syy on yksinkertainen: ennen olympialaisia pelataan vain kaksi Euro Hockey Tour -turnausta ja niiden sekä seurajoukkuenäyttöjen perusteella valitaan olympiajoukkue.
Kaikki tähtää olympialaisiin ja projekti alkoi jo kesällä, kun potentiaaliset pelaajat koottiin yhteen.
– Pienissä jutuissa näkee, että olympialaiset on tärkeää pelaajille: se, mitä on syksyllä seurattu ja oltu yhteydessä pelaajiin, tai miten he ovat vastanneet etukäteiskyselyihin, Marjamäki sanoo.
Olympialaisista on puhuttu paljon ja keskittyminen on vain siinä, että joukkue olisi parhaimmillaan helmikuussa.
– Sitä ei ole sanottu, että "sinulla on paikka kisoissa", mutta ne asiat, joista puhutaan päivittäin ja koko syksyn aikana on keskusteltu pelaajien kanssa ja mitä on tehty ryhmätöitä kesällä, niin kyllä he tietävät mikä on homman nimi. On tietyt johtavat pelaajat, se kivijalka ja tietty ydinryhmä, Marjamäki avaa.
– Ja totta kai kilpailu on olemassa, hän muistuttaa.
Marjamäki myöntää, että olympiajoukkue syntyisi selkeämmällä kaavalla, jos NHL olisi turnauksessa mukana.
Kosketus Kanadaan
Karjala-turnaukseen tuo oman mausteensa Kanada, jota ei yleensä kohdata kuin arvokisoissa. Jos yhdessä turnauksessa kohtaaminen tapahtuu kahdesti, pelit ovat yleensä todella eriluonteisia. Olympialaisissa Kanada tulee vastaan varmuudella vain kerran, jos sitäkään.
Marjamäen mielestä on todella arvokasta kohdata kanadalaisten pelityyli, arvot ja luonne jo etukäteen.
– Meillä on vastassa kivikova Venäjä, maailmanmestari Ruotsi ja sitten Kanada. se on parasta mitä voi olla ja saamme palautteen pelistämme, siitä missä ollaan hyviä ja missä pärjätään sekä siitä, missä ei vielä pärjätä.
– Jos vaikka ajattelee kevättä 2016, niin MM-kisojen alkusarjassa Suomi voitti ja sitten Kanada muutti pelinsä täysin finaaliin, eikä sen jälkeen paljon hippaa saatu. Kanada on hallinnut Sotshista lähtien kansainvälistä kiekkoa myös isoissa kaukaloissa. Eivät he mitään pikkukaukalon peliä tule pelaamaan. He ovat tehneet kovan työn ja heille on tärkeää pärjätä myös isossa kaukalossa. Se kertoo paljon, että he pelasivat jo kaksi turnausta elokuussa, Marjamäki muistuttaa.
Suomi ja Kanada päättävät Karjala-turnauksen sunnuntaina. Tänään Leijonat kohtaa Venäjän kello 18.30.