Lauri Markkanen valittiin NBA:n kehittyneimmäksi pelaajaksi. Utah Jazzin suomalaistähti otti palkinnon nöyränä ja onnellisena vastaan.
NBA julkisti Markkasen pystivoiton tiistain vastaisena yönä. Asevelvollisuuttaan parhaillaan suorittava Lauri Markkanen sai armeijasta yövapaan palkintonsa vuoksi, jotta hän pystyi astumaan yöllä median eteen etäyhteydellä. Suomalaistähti oli valinnan jälkeen heti tuoreeltaan NBA on TNT -ohjelman haastattelussa.
– Tämä tuntuu mahtavalta. En herännyt kahdelta yöllä turhaan. Tietystikin tämä on suuri etuoikeus olla tässä asemassa. Täytyy kiittää kaikkia, jotka tekivät tästä mahdollista, Markkanen tunnelmoi aamuyöllä Suomesta.
LUE MYÖS: Lauri Markkanen teki sen! Suomalaistähti voitti arvostetun NBA-palkinnon
Paluu armeija-arkeen odottaa palkinnosta huolimatta nopeasti.
– Minulla ei ole aikaa juhlia, sillä palaan kasarmille aamulla. Tulen olemaan väsynyt, mutta tämä on sen arvoista. Ei tällaista palkintoa voita liian usein, Markkanen summaa Deseret Newsille.
Markkasen kausi Utahissa oli upea. Suomalaistähti nousi nopeasti joukkueensa ykköstähdeksi ja loisti NBA-parketilla illasta toiseen. Markkanen heitti tällä kaudella 25,6 pistekeskiarvolla. Markkanen paransi keskiarvoaan viime vuodesta peräti 11 pisteellä.
– Kaikki klikkasi. Olin oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Minulla oli hyvä kesä, ja sain itseluottamukseni ylös ennen kauden alkua. Valmentaja Will Hardy sanoi minulle ensimmäisenä päivänä, että pelaa vain samalla tavalla kuin EM-kisoissa. Haluan aina antaa kunniaa joukkuetovereilleni ja valmennukselle. He tekivät siitä helppoa, Markkanen kommentoi TNT:lle huippukauttaan.
– Yritin vain pelata tasaisesti. Minua varten oli tehty pelisuunnitelma ensimmäistä kertaa urallani. Yritin vain opetella astumaan johtavaan rooliin myös pukukopissa. Minulla on vielä tehtävää, mutta otin kehitysaskeleita eteenpäin.
LUE MYÖS: Supertähti takoi lähes puolet joukkueensa pisteistä – NBA:ssa viritteillä jättiyllätys
TNT:n studiossa istuneet Ernie Johnson, Charles Barkley, Shaquille O’Neal ja Kenny Smith kommentoivat Markkasen armeijaa varten leikkaamaa siilitukkaa, mikä sai suomalaisen jysäyttämään legendoille hilpeän vastauksen.
– Minulla on ollut tällainen hiustyyli ennenkin. En voinut ottaa niin lyhyttä tyyliä kuin teillä. Se on melko lyhyt, Markkanen vitsailee kaljulle studionelikolle.
"Olimme kaikki yllättyneitä"
Markkanen voitti palkintoäänestyksessä Oklahoma City Thunderin Shai Gilgeous-Alexanderin ja New York Knicksin Jalen Brunsonin. Markkanen sai äänestyksessä 100 äänestä peräti 69 ykkössijaa.
NBA-legenda Charles Barkley odotti äänestyksestä tasaisempaa, mutta Shaquille O’Neal korosti, ettei muiden ehdokkaiden pelissä ollut samanlaista vau-faktoria kuin Markkasella.
– Kun mietitään eniten kehittynyttä pelaajaa, tarvitaan vau-faktoria. Tapa, jolla Markkanen pelasi, kun hän tuli Euroopasta, olimme kaikki yllättyneitä siitä, O’Neal perustelee.
LUE MYÖS: Asento! Lauri Markkanen kuvattiin maastopuvussa – suomalaisjätin olemus keräsi heti kehuja
Arizonassa asuva Barkley muistaa Markkasen jo tämän yliopistoajoilta, jolloin Markkanen pelasi Arizonan yliopistossa. Markkanen teki taidoillaan vaikutuksen jo tuolloin, mutta tie NBA-huipulle on vaatinut aikaa ja monia kiertoreittejä.
– Näin hänet (Arizonan yliopistossa) ja olin, että vau. Hän on täydellinen. Luulin, että tulisin näkemään tämän jo 4-5 vuotta sitten. Kun näin hänet Arizonassa, hän on yli 210-senttinen kaveri, joka osaa harhauttaa ja heittää, ja sitä NBA on tänä päivänä. Ajattelin, että tästä pojasta tulee hyvä. Yritän vieläkin ymmärtää sitä, miksi hän on jo kolmannessa joukkueessaan, Barkley summaa.
Markkanen haki todellista läpimurtoaan NBA-tähdeksi niin Chicago Bullsista kuin Cleveland Cavaliersistakin. Lopulta koti löytyi Utahista. O’Nealin mukaan Utah-luotsi WIll Hardyn rohkaisevat sanat ovat osaltaan siivittäneet Markkasen kukoistukseen.
– Hänen kaltaisensa kaverit tarvitsevat "luvan" muuttuakseen. Heistä näkee, että he ovat hyviä pelaajia, mutta he tarvitsevat jonkun rohkaisemaan heitä. Kun hän meni EM-kisoihin, hän oli joukkueensa ykköstähti. Sen takia hänelle sanottiin Utahissa, että pelaa kuin EM-kisoissa, O'Neal toteaa.
2:10