30 vuodessa moni asia ehtii muuttua. Tämä koskee myös jääkiekkoa ja sen yhtä kauden suurinta kansainvälistä tapahtumaa, alle 20-vuotiaiden MM-kisoja. Suomen tämänvuotisessa joukkueessa on ripauksia menneisyyksien tuulista. Roni Hirvonen viilettää nyt Nuorten Leijonien mukana, kun taas hänen isänsä Timo Hirvonen oli mukana 1990-luvun alkuvaiheilla.
Tarkalleen isä-Hirvonen edusti Suomea alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa kaudella 1992–93.
– Muistan sieltä vielä tänä päivänäkin joitakin pelitilanteita ja tapahtumia. Tuollaiset kisat tarjoavat ikimuistoisia hetkiä nuorelle pelaajalle. Saa pelata omanikäisiä maailman parhaita vastaan – Suomen paidassa. Siitä kannattaa nauttia, Hirvonen sanoo MTV Urheilulle.
Hirvosen kanssa samassa nuorten MM-kisajoukkueessa pelasivat muun muassa Saku Koivu, Jere Lehtinen, Ville Peltonen, Sami Kapanen ja Kimmo Timonen.
– Tiedostimme, että meillä on hyvä joukkue, mutta jotenkin siihen aikaan ei ehkä vielä ymmärretty sitä, että voisimme voittaa jotain suurempaa. Nykyajan nuorilla maailmanmestaruus on selkeä tavoite. He uskovat, että he voivat voittaa sen. Silloin meidän aikanamme Suomella ei oikein ollut sellaista menestymisen kulttuuria, vaikka meillä olikin huippupelaajia.
– Jere, Ville ja Saku olivat silloin ensimmäistä kertaa yhdessä. He pelasivat hyvin, enkä osaa sanoa, että miksi emme silloin pärjänneet. Pienestä se oli kiinni, Hirvonen muistelee.
Kansainvälisiä poikia
1990-luvun alussa jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa pelattiin yksinkertainen runkosarja, joka määritti eri maiden sijoitukset. Vuoden 1993 kisoissa Kanada oli ykkönen ja Suomi viides.
– Sieltä on karvas muisto mielessä. Taisimme hävitä Ruotsille 1–8 tai 2–8 (toim. huom. 2-9). Siellä oli Peter Forsbergit sun muut mukana. Ne olivat heidän kotikisat ja heillä oli tosi kova joukkue siellä. Se tappio... se jäi hyvin mieleen, Hirvonen myöntää.
Hirvonen myöntää, että nykyajan nuorten kisat eroavat selvästi siitä, mitä ne olivat 30 vuotta sitten.
– Silloin siellä ei ollut niin ammattimaista meininkiä mitä nyt. Median huomio ei ollut läheskään samanlaista. Muistan, että turnauksen jälkeen saattoi olla joku paikallisjuttu tai Hesarissa joku maininta, että miten oli mennyt. Siinä se.
– Media on tehnyt nuorten MM-kisoista ison tapahtuman. Eri maat myös satsaavat paljon. Valmennus on ihan parhaimmistoa ja valmistautuminen hoidetaan aivan viimeisen päälle.
Hirvonen viittaa ammattimaisuuteen. Tällä hän puhuu siitä, miten nykyajan nuoret pelaajat ovat valmiita pelaamaan isoissa turnauksissa.
Taustalla näkyy heidän kattava kokemus kansainvälisistä peleistä.
– Nykyään nuoret pelaajat pelaavat paljon enemmän kansainvälisiä pelejä kuin me samassa iässä. Heillä on jo 13 tai 14 vuoden iässä select-tapahtumia, ja seurat vierailevat ympäri maailmaa. Pelaajat oppivat myös sosiaalisen median kautta tuntemaan muiden maiden pelaajia.
– Monet ovat saaneet myös paljon kokemuksia Pohjois-Amerikan pienestä kaukalosta. Ja samalla Suomi on menestynyt maailmalla. Enää ei ole niin iso juttu, jos mennään pelaamaan Kanadaan tai Yhdysvaltoihin. Meidän aikoina siellä käytiin ehkä kerran 16 vuoden iässä. Ja se oli silloin upeaa ja mahtavaa. Silloin teimme itsestämme pieniä, kun olimme ison maailman keskellä.
– Nykyään meidän nuorilla pelaajillamme on niin paljon itseluottamusta ja itsetuntoa pelata kovalla tasolla, koska he ovat tottuneet pärjäämään siellä. Nyt ajatellaan vain, että onpa siistiä päästä pelaamaan NHL-kaukaloon. Ja sitten siellä halutaan myös menestyä.
– Tuossa on tapahtunut iso muutos, Hirvonen näkee.