Se kesti kauemmin kuin kukaan politiikan asiantuntija osasi arvioida. Tosi-tv -tähti, miljardööri Donald Trump, tipahti viimeisimmässä kannatuskyselyssä kärkipaikalta ja viimeöisessä vaalitentissä lähes lavalta.
Ei Trump oikeasti kompastunut, mutta vastoin entistä raivokasta tyyliään hän oli lavalla välillä näkymätön. Kun Trump sai suuvuoron, hänellä oli harvemmin mitään uutta sanottavaa: laittomat maahanmuuttajat ulos, Meksikon ja Yhdysvaltain välille seinä ja ”vain minun avullani Yhdysvallat on taas voittaja”.
Trump on esiintymisessään toki yhä itsevarma, mutta ei entisensä. Hän kertoi lavalla muun muassa kantavansa poikkeusluvalla New Yorkissa asetta, mutta oli epävarma vastauksessaan, kun häneltä kysyttiin, kokisiko hän työpaikkansa turvalliseksi, jos hänen työntekijänsäkin saisivat pitää mukanaan asetta.
Myös kannatuskyselyjen kärkipaikkaa pitävältä eläköityneeltä neurokirurgilta Ben Carsonilta odotettiin kolmannessa tv-väittelyssä paljon enemmän. Carson joutui myöntämään, ettei hänen raamattuun nojaava verotusmalli riitäkään kattamaan valtion menoja.
Carsonin alkuperäisessä mallissa jokaiselta otettaisiin 10 prosenttia tuloista palkasta riippumatta ja Jumala tasoittaisi myöhemmin loput. Kun vaalitentin vetäjät haastoivat hänen laskupäätään, hän vaikutti vastauksissaan paikoin uniselta. Carsonilla on tapana ummistaa hieman silmiään vastauksissaan, ja katsojalle voi tulla tunne, ettei hän olekaan valmistautunut kaikkeen.
Kärkiehdokkaiden kompurointi on hyvä uutinen muille lavalla seisoville presidenttiehdokkaaksi pyrkiville republikaanipoliitikoille. Toki ehdokkaiden omat toimet vaikuttavat mihin suuntaan kenenkin kannatuskäyrä liikkuu, mutta tuore vaalitentti osoitti, että alkulämmittely on ohi.
Politiikan noviisit Trump ja Carson saivat yhden illan aikana ainakin senaattorit Ted Cruzin ja Marco Rubion haastajikseen. Tosin ensi vuoden Iowan esivaaleihin mennessä moni asia on saattanut republikaanien piireissä muuttua - ehkä jopa kuvernööri Jeb Bush lopettaa itsensä nolaamisen ja pääsee taistoon kunnolla mukaan.