Tampereen Ilves on ollut jälleen kynnet terävinä sarjakauden alussa. Joukkueen ylle on kuitenkin jo ennättänyt kasaantua tummia pilviä.
Ilves on ollut päävalmentajansa Tuomas Tuokkolan alaisuudessa samanlainen joukkue kuin kahdella edeltävälläkin kaudella. Syksyllä 2013 Ilves komeili sarjataulukon kärjessä 14 pelatun kierroksen jälkeen, mutta tippui keväällä katastrofaalisesti pois pudotuspeleistä.
Vuosi sitten Ilves aloitti jälleen terävästi. Meno hyytyi uhkaavasti kesken kauden. Lopulta Ilves selvisi täpärästi kymmenen sakkiin. Pudotuspeleissä tie nousi pystyyn kahdessa ottelussa HIFK:ta vastaan.
Nyt Ilveksellä on menossa kolmas kokonainen kausi Tuokkolan opein. Tammikuussa 2013 Ilveksen peräsimeen tarttunut Tuokkola on osoittanut, että hän saa joukkueensa lentoon – ainakin syyskaudella. Sarjataulukossa neljäntenä oleva Ilves on ollut tänä syksynä kenties koko SM-liigan liikkuvin joukkue. Joukkueen pistekeskiarvo on sarjan toiseksi kovin.
Hyvin alkanut kausi sai ikävän sivujuonteen. Kapteeni Sami Sandellin kanssa pelattiin riskipeliä, joka kostautui. Sandellin polvi ei kestänyt pelaamista eikä hän ole joukkueen käytettävissä loppukaudella. Menetys on tuntuva niin henkisesti kuin pelillisesti. Lisäksi viime kauden maalikärki Tapio Laakso on vielä sairastuvalla.
Koeajalla ollut Dane Byers sai lähteä, jotta Ilvekselle vapautui pelimerkkejä uusiin hankintoihin. Ilman Sandellin loukkaantumista kankeasti luistellut Byers olisi todennäköisesti saanut jatkaa Tampereella. Nyt Ilves päätyi toiseen ratkaisuun hankkimalla tämän kauden varjoissa vaellelleet Kai Kantolan ja Antti Jaatisen. Kantola mätti Ilveksen paidassa 19 osumaa kaudella 2013-2014, joten potentiaalia on.
Ilveksen urheilujohtaja Juha Pajuojalle pisteet siitä, että tilanteeseen reagoitiin heti. Viime kaudella päävalmentaja Tuokkola antoi julkisuudessa katkeran oloisia kommentteja siitä, ettei loukkaantumisista kärsineellä joukkueella ollut tarpeeksi pelaajia. Uusien hankintojen pitää parantaa rutkasti, mikäli heistä kaavaillaan johtavia pelaajia kahteen kärkiketjuun.
Nyt on menossa Tuokkolan sopimuksen viimeinen vuosi, ja tulosta olisi tultava. Reilun kahden ja puolen kauden aikana Ilveksen peli on muuttunut päävalmentajansa näköiseksi. Tulokset eivät ole kuitenkaan olleet aivan sitä, mitä joukkueen peli on parhaimpina hetkinä lupaillut. Tällä kaudella ei ole varaa hyytyä runkosarjaan tai Tuokkolan voi katsoa epäonnistuneen projektissaan Ilveksen kanssa. Tuokkolalla on täysi työ hilata kolhuja kärsinyt Ilves menestykseen.
Päävalmentajaa ei kuitenkaan sovi syyttää siitä, ettei seuran taustat ole olleet vuosiin kunnossa. Omistajasekoilut, valtataistelut sekä heikko taloustilanne eivät anna uskottavaa kuvaa ammattilaisseuran toiminnasta.