Patrik Laineen ja Auston Matthewsin kilpailutilanne on tällä hetkellä parasta, mitä jääkiekon NHL:llä on tarjota.
Älkää käsittäkö tätä väärin. NHL:ssä tapahtuu lähes joka kierroksella jotain mielenkiintoista, sillä kyseessä on maailman paras kiekkoliiga parhaine pelaajineen. Mutta Laineen ja Matthewsin hämmästyttävät suoritukset ja niiden vertailu on noussut täysin ansaitusti NHL:n kuumimmaksi puheenaiheeksi.
Tilanne on sama kuin vuosikymmen sitten, kun Pittsburghin Sidney Crosbyn ja Washingtonin Aleksandr Ovetshkinin kaksintaistelu valjastettiin liigan mainoslauseeksi. Joukkueet pelaavat samassa konferenssissa, joten hehkutettavaa riittää tasaisin väliajoin. Laineen Winnipeg ja Matthewsin Toronto pelaavat vastakkain runkosarjassa vain kahdesti vuodessa, mutta kahden huippuvarauksen sähköinen kohtaaminen on medianäkyvyydeltään samaa luokkaa. Moni kiekkoihminen totesi tiistaisen Toronto-Winnipeg-ottelun alla, että Laineen ja Matthewsin luoma hype on erityistä.
18-vuotias Laine ja vuotta vanhempi Matthews ovat jatkuvasti median valokeilassa, joka vain kirkastuu kaksikon luistellessa samassa kaukalossa. Sopivan värittömien kommenttien jatkuva jakaminen on varmasti ajoittain raskasta, mutta se on tähtipelaajan taakka. Molemmat ovat unelmoineet tästä asemasta, ja olen varma, että se myös tuntuu molemmista hyvältä syvällä sisimmässä. Se on merkki siitä, että olet huipulla.
Molemmat ovat myös kieltäneet ajattelevansa vuoden tulokkaan titteliä tai hehkutettua kilpailutilannetta, jonka alkutahdit lyötiin jo ennen kesän varaustilaisuutta kevään MM-kisoissa Venäjällä. On kuitenkin varmaa, että sekä Laine että Matthews halusivat onnistua erityisen hyvin juuri toisiaan vastaan. He eivät vain halua tunnustaa sitä.
Ja kuinkas keskinäisissä runkosarjaotteluissa kävi? Molemmille jatkoaikavoitot lukemin 5-4, Laineelle tehot 5+0 ja Matthewsille 0+4. Vedetään kotiinpäin – eiköhän se Laineelle mennyt.