Torstai-iltana Monte Carlosta alkavaan MM-rallikauteen on kolme mestarisuosikkia ylitse muiden, ja he kaikki ajavat keskenään eri talleissa. MTV Urheilu arvioi tässä jutussa mestarikandidaattien välistä kilpailuasetelmaa sekä heidän heikkouksiaan ja vahvuuksiaan.
LUE MYÖS: Ott Tänakin uusi talli julkisti värityksensä – kuvat paljastivat vastauksen MM-rallipiireissä ihmetyttäneeseen kysymykseen
LUE MYÖS: Toyotan ylivoimaa uhkaa kaksi epävarmuustekijää – Kalle Rovanperä kohtaa uuden haasteen: "Joutuu oikeasti olemaan hereillä"
Seitsemästä koko kauden ajavasta kuljettajasta erottuvat edukseen hallitseva maailmanmestari Kalle Rovanperä (Toyota), Thierry Neuville (Hyundai) ja Ott Tänak (M-Sport).
Esapekka Lappi (Hyundai) ja Elfyn Evans (Toyota) ajanevat yksittäisistä voitoista, Takamoto Katsuta (Toyota) ja Pierre-Louis Loubet (M-Sport) tuskin niistäkään.
OTT TÄNAK, 35, M-SPORT
136 MM-rallia
17 MM-rallivoittoa, yhteensä 42 palkintosijaa
1 maailmanmestaruus, 1 MM-hopea, 3 MM-pronssia
Mestarikandidaateista kokonaisvaltaisin kuljettaja on kymmenennen täyden MM-rallikauden ykkösluokan kalustolla ajava Tänak. 35-vuotias virolainen on ajanut valtaosan voitoistaan soralla, mutta hommat hoituvat todistetusti myös asfaltilla ja lumella.
Kuten neljä Suomessa ajettua MM-rallivoittoa osoittavat, Tänak viihtyy parhaiten nopeavauhtisilla teillä, mutta onpa hänellä myös useampi ykkössija sarjan hitaimpina ja rajuimpina tunnetuista osakilpailuista. Viimeisin Suomen-voitto osoitti senkin, että parhaimmillaan Tänak pystyy viemään vikuroivaakin autoa huomattavasti kovempaa kuin mihin lähtökohtaisesti pitäisi olla mahdollisuudet.
Toisaalta: Tänak on kiertänyt MM-sarjaa useamman eri tallin autolla, joten hänen monipuolisuuttaan ovat tukeneet eri autojen erilaiset omainaisuudet. Tämän kokemuksensa ansiosta Tänak tuskin kompastuukaan siihen, mistä hänen kohdallaan on M-Sport-siirron julkitulon jälkeen paljon puhuttu: toisin kuin Neuville ja Rovanperä, Tänak joutuu opettelemaan täksi kaudeksi uuden auton metkut.
Viisi vuotta sitten (2018) Tänak oli täysin samassa tilanteessa. Hän oli edellisen kauden kärkiviisikosta ainoa, joka vaihtoi tallia lähdettyään M-Sportilta Toyotalle. Mestaruus ensimmäisellä Toyota-kaudella ei kuitenkaan jäänyt kiinni Tänakista vaan Toyotasta; auto hajosi useita kertoja kirjaimellisesti keskellä tietä. Sebastien Ogier vei tuolloin mestaruuden, vaikka vauhdin puolesta Tänak–Toyota-yhdistelmä oli ylivoimainen ykkönen.
KALLE ROVANPERÄ, 22, TOYOTA
52 MM-rallia
8 MM-rallivoittoa, yhteensä 13 palkintosijaa
1 maailmanmestaruus
Viime kaudella Tänakin aseman sarjan nopeimpana kuljettajana nappasi Rovanperä, joka virolaisen tavoin on omimmillaan selkeäpiirteisellä ja kovavauhtisella tiellä.
Kuten tuore MM-titteli osoittaa, Rovanperä ei ole pelkästään nopeiden teiden mies, mutta hänen ainoa mainittava heikkoutensa on yhä ja edelleen niissä kaikkein hitaimmissa kisoissa – olkoonkin, että heti Rovanperän toinen MM-rallivoitto tuli rajuista olosuhteista tunnetussa Kreikan rallissa syyskuussa 2021, viime kesän Safari-voitosta puhumattakaan.
Kovissa, kestävyystyyppisssä kisoissa Rovanperä on myös sen varassa, minkälaisen kaluston Toyota hänelle tarjoaa; GR Yaris Rally1 on edeltäjänsä Yaris WRC:n tavoin syntynyt Keski-Suomen nopeilla teillä.
Yhtä kaikki, kun tallien välisten voimasuhteiden sopii odottaa tasoittuvan viime kaudesta, kovin heikkoihin kisoihin Rovanperälläkään ei ole varaa.
– Siellä (hitaissa soraralleissa) pitäisi saada paketti paremmin kasaan. Se voi olla ratkaiseva tekijä mestaruustaistelussakin. Jos alkukausi lähtee tasaisesti, sieltä ei kestä seiska-, kasi- tai ysisijoja tulla, C Moren asiantuntija Jari Ketomaa sanoi.
Asfaltilla Rovanperä ei välttämättä ole aivan Tänakin ja Neuvillen tasolla, mutta nuoruusvuosina Italian kansallisessa sarjassa tehty harjoittelu näkyy ja suomalaiskuljettajaksi hän on kestopinnoitteellakin harvinaisen hyvä. Vauhti riittää heittämällä palkintopallille, jopa voittoon.
THIERRY NEUVILLE, 34, HYUNDAI
142 MM--rallia
17 MM-rallivoittoa, yhteensä 55 palkintosijaa
5 MM-hopeaa, 2 MM-pronssia
Parhaan asfalttikuskin titteli menee Neuvillelle, joka on oikeastaan ihan yhtä hyvä sorallakin.
Mutta vain oikeissa olosuhteissa.
Belgialaisen ainoa isompi akilleenkantapää on vauhti: mitä kovempaa mennään, sitä alemmas Neuville yleensä tulosluettelossa putoaa.
Neuville ei ole yhtä nopea kuin Tänak ja Rovanperä, mutta luotettavuudessa löytyy – ainakin silloin, kun hän saa ajaa omalla mukavuusalueellaan. Kun kenkä puristaa ja auton kanssa on vaikeaa, riskikerroin kasvaa usein turhan suureksi ja virheitä alkaa tulla. Neuvillelta on esimerkiksi vaikea odottaa sellaista auton suorituskyvyn rajat ylittävää ajosuoritusta kuin Tänakilta viime kesänä Suomessa.
Neuvillea painaa myös yksi taakka, josta Tänak ja Rovanperä ovat jo vapautuneet: hän ei vieläkään ole maailmanmestari. Tämän kuvittelisi korpeavan viisinkertaista MM-hopeamitalistia, sarjan ikuista kakkosta.