Juhani Tammisen unelma toteutui yli 40 vuotta sitten, kun hän pääsi kohtaamaan Gordie Howen kaukalossa.
Perjantaina 88-vuotiaana kuollut Howe oli jo kiekkolegenda, kun Tamminen siirtyi kaudeksi 1975-76 WHA-liigaan Cleveland Crusadersiin. Samassa sarjassa pelasi Houston Aerosissa Gordie Howe, jolla oli jo takana 25 kautta NHL:ää Detroitissa ja päälle kaksi vuotta WHA:ssa.
Tami sanoo muistojen nousseen pintaan, kun kuuli legendan siirtyneen ylevämmille jääareenoille.
– Oli kunnia pelata häntä vastaan. Hän oli jo sen ikäinen (46-vuotias) ja minä olin entusiastina lukenut kaikki kirjat hänen niin sanotusta ensimmäisestä suuruuden ajastaan ja sitten niin kuin kiekkomaailmassa joskus parhaimmillaan käy, tuli vielä kunnia pelata häntä vastaan, Tamminen muistelee.
– Howe ja Bobby Hull olivat nuoruuden esikuvia, ja se oli kyllä unelmien täyttymys, kun pääsi heitä vastaan pelaamaan.
Ensimmäinen kohtaaminen Howen kanssa on muistissa kuin eilinen päivä.
– Menin ylivoimapelissä yhden reboundin perään ja hän löi niin kovaa minua käsille, kuin olla ja voi. Minä mulkaisin olkapääni yli ja hän ilmoitti heti möreällä äänellä, että "welcome to the big leagues". Se jäi ikuisesti mieleen, en viitsinyt jostain syystä lyödä takaisin, Tamminen nauraa.
– Oli parempi olla hiljaa ja lyödä kuorma jäitä tuohon hanskan yläpuolelle.
"Puutavarapakit jäätyivät Gordien varjon edessä"
Howe oli tuohon aikaan NHL:n historian paras maalintekijä. Enemmän maaleja on tehnyt vain Wayne Gretzky. "Mr. Hockey" oli niin valtava hahmo jääkiekossa, että hänen olemuksensa sai kovemmankin karjun tutisemaan.