NBA-koripalloliigan Chicago Bullsin suomalaistähti Lauri Markkanen keräsi ylistystä joukkueeltaan, kun Bulls palasi kolmen tappion jälkeen voittojen tielle kaatamalla Chicagossa New York Knicksin 110–102.
Markkanen nakutti hienolla tarkkuudella 30 pistettä, ja vaikka tuttu ase eli kolmen pisteen heitto olikin uomissaan (kuusi sisään 12:sta), nähtiin Markkaselta myös vähemmän totuttua aggressiivisuutta. Se ihastutti pelitovereita.
– Kun Lauri on aggressiivinen, häntä ei voi silloin pysäyttää. Hän ei vain poimi hyppyheittoja (heitettäväksi), vaan ajaa korille, saa vapaaheittoja ja luo paikkoja muille, Bullsin pelintekijä Coby White totesi NBC-kanavalla.
– Hän pystyy kuljettamaan, ottamaan levypalloja, laajentaa pelialuetta kuin takamies. Ja hän pystyy puolustamaan eri pelipaikoilla, joten hän tuo meille paljon eri juttuja ollessaan vireessä. Ja silloin meitä on vaikea puolustaa, Bullsin ykköstähti Zach LaVine puolestaan sanoi.
Valmentaja tyytyväinen
Markkaselle kyseessä oli syksyllä 2017 alkaneen NBA-uran kolmas kerta, kun hän pääsi vähintään 30 pisteeseen kahdessa peräkkäisessä pelissä. Viikonloppuna hän teki 31 pistettä Bullsin hävitessä Portlandille. Vuodenvaihteen tienoilla seitsemän ottelua poissa koronavirusaltistumisen takia ollut Markkanen on tehnyt paluunsa jälkeen hienoa jälkeä: kahdeksassa pelissä pistekeskiarvo on 22,1.
– Saan hyviä heittopaikkoja, joukkuetoverit tekevät hyvää työtä. Yritän olla aktiivinen, myös silloin, kun minulla ei ole palloa, Markkanen kuvaili tekijöitä hyvään vireeseensä.
Bullsin valmentajaksi täksi kaudeksi tullut Billy Donovan on tyytyväinen Markkasen otteisiin. Ja siihen, kuinka tämä on vastannut kritiikkiin.
– Eiköhän hän ole kuullut kehotuksia: "Sinun on oltava fyysisempi, ajettava korille, otettava kontaktia, raavittava levypalloja". Hän pystyy siihen, ja hän on ollut mahtava siitä lähtien, kun tulin seuraan, Donovan mietti NBC:lle.
– Laurilla kaikki on kiinni itseluottamuksesta, LaVine päätti vielä pohdintansa Bullsin suomalaisjätin osalta.
Chicago nousi voitolla NBA:n itälohkossa yhdeksänneksi. Sillä on kahdeksan voittoa ja 11 tappiota. Pelit New Yorkia vastaan jatkuvat heti seuraavaksi, joukkueet kohtaavat jälleen keskiviikkona paikallista aikaa.