Ensi viikon Portugalin MM-rallissa nähdään titaanien taiston toinen otatus, kun 17 maailmanmestaruuden Sebastien Loeb ja Sebastien Ogier ovat lähtöviivalla.
Kaksikon ensimmäinen kohtaaminen tällä kaudella päättyi tammikuussa Fordilla ajavan Loebin voitonjuhliin, kun Ogier menetti Monte Carlon MM-rallin voiton toiseksi viimeisellä erikoiskokeella sattuneeseen rengasrikkoon.
Ogier ajaa tällä kaudella enää valikoituja MM-ralleja, mutta kokemusta soraralleista löytyy viime vuodelta toisin kuin Loebilta. Toisaalta uusilla Rally1-hybridiautoilla molemmat konkarit ovat ajaneet yhtä vähän liukkaalla pinnalla.
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala kokee, että Ogier on vahvempi kaksikosta Portugalin sorateillä. Loeb nimittäin keikkuu edelleen Monte Carlon voittonsa myötä MM-sarjassa neljäntenä ja joutuu etujoukoissa reitille.
– Loebilla on hetki aikaa sorakisasta, eikä hän ole itse asiassa kertaakaan ajanut tuolla Pohjois-Portugalissa. Nyt hänellä on vielä neljäs lähtöpaikka, niin se ei ole paras tilanne, Latvala sanoo MTV Urheilulle.
– Ogierilla on aika paljon vahvempi etu nyt siihen kisaan. Tietysti sen lisäksi Ogier tykkää tosi paljon Portugalin kisasta ja on voittanut sen monta kertaa. Siihen nähden hänellä on hienot mahdollisuudet. Kaikista vahvimmat kortit ovat hänellä.
Kovana tilastonikkarina tunnetun Latvalan muisti tosin hieman pettää, sillä Loeb ajoi Portugalissa Hyundain WRC-autolla kaudella 2019. Tuolloin kisa tosin meni pipariksi jo avauspäivänä teknisten vikojen vuoksi. Loeb kuitenkin pääsi jatkamaan aina kisan päättäneelle Power Stage -pätkälle asti, jossa ranskalaislegenda rikkoi autonsa jousituksen ja joutui keskeyttämään.
Toyotan tiimissä myös walesilaisen Elfyn Evansin lähtöpaikka on oivallinen ajatellen perjantain erikoiskokeita. Sen sijaan MM-sarjaa johtavalle Kalle Rovanperälle voi povata hankalaa avauspäivää.
– Ei varmasti ole helppoa luvassa, kun auraamme tietä. Totta kai yritetään silti olla podium-taistelussa mukana. En nyt mitenkään älyttömän luottavainen ole, koska tuollainen tilanne vaatii sitä kokemusta, Rovanperä toteaa.
– Tärkeintä on saada auto hyväksi ja vaikka ei pystyisikään voitosta tai podiumista ajamaan, niin on otettava ne pisteet, mitä on otettavissa. Auraaminen voi olla iso haitta, joten pitää vain ajaa fiksusti.