Kuluvan vuosituhannen merkittävimpiin tiedeprojekteihin kuuluvan The Square Kilometre Array (SKA) -radioteleskoopin rakennustyöt alkoivat maanantaina juhlallisilla seremonioilla syrjäisellä Murchisonin alueella Australian länsiosassa sekö Karoossa Etelä-Afrikassa.
Valmistuttuaan vuonna 2028 SKA on maailman suurin radioteleskooppi. Tutkijat aikovat käyttää sitä muun muassa tähtien synnyn, galaksien kehityksen ja mustien aukkojen tutkimiseen. Luonnollisesti teleskooppi tähyilee maailmankaikkeutta myös tutkien, löytyisikö sieltä muita elollisia olentoja.
SKA:n johtajan Philip Diamondin mukaan radioteleskooppi on "ihmiskunnan suurimpiin kuuluva tieteellinen hanke koskaan".
Teleskooppiin kuuluu tuhansia lautasantenneja ja kymmeniä tuhansia dipoliantenneja. Lautasantennien yhteispinta-alan oli määrä olla neliökilometri, mistä myös teleskoopin nimi tulee, mutta tulevat Australiaan ja Etelä-Afrikkaan valmistuvat osiot kattavat vain alle puolet tästä.
Lue myös: Kiina käynnisti 30 jalkapallokentän kokoisen jättiteleskoopin: Etsii tosissaan elämää avaruudesta
Jaettu taivas ja tähdet
Länsi-Australiaan rakennettavat yli 130 000 joulukuusen muotoista dipoliantennia sijoitetaan Australian alkuperäisasukkaiden maille. Alkuasukkaat ovat antaneet teleskoopille nimen Inyarrimanha Ilgari Bundara, mikä tarkoittaa taivaan ja tähtien jakamista.
– Kunnioitamme heidän haluaan jakaa taivas ja tähdet kanssamme, kun etsimme vastauksia kaikkein perustavimpiin kysymyksiimme, Diamond sanoi.
Radioteleskooppien vertailu on vaikeaa, koska ne toimivat eri taajuuksilla. SKA:n herkkyys on kuitenkin paljon normaalia radioteleskooppia suurempi, koska sen "virtuaalilautanen" on tavallisen radioteleskoopin lautasta paljon suurempi.
– Voisimme havainnollistaa radioteleskoopin tarkkuutta näin: sillä voisimme havaita matkapuhelimen astronautin taskussa Marsissa, 225 miljoonan kilometrin päässä, sanoo tutkija Danny Price Cutrinin Radioastronomian instituutista.
SKA-hankkeessa on mukana 14 maata ja sen päämaja on Britanniassa. Pohjoismaista mukana on Ruotsi. Suomi ei ole mukana.
1:04
Vuonna 2020 uutisoitiin Nasan tehneen harvinaisen havainnon Maan kokoisesta planeetasta, jolla voitaisiin myös elää.