Amerikkalaisen astronomin, Edwin Hubblen nimeä kantava avaruusteleskooppi on auttanut meitä ymmärtämään maailmankaikkeutta vuodesta 1990 lähtien. Nyt aurinkoa kiertävä tutkimusasema on saamassa korvaajan ja se on aikamoinen ilmestys.
Muutaman viikon päästä matkalleen lähtevä James Webb -avaruusteleskooppi on sata kertaa edeltäjäänsä tehokkaampi. Tämä näkyy myös sen koossa.
Upouusi teleskooppi on nimittäin tenniskentän kokoinen. Vertailun vuoksi mainittakoon, että Hubblen pääteleskoopin peili on halkaisijaltaan 2,4 metriä.
Teleskoopin optisten elementtien kehittämistä johtavan Lee Feinbergin mukaan tämä on ehdoton vaatimus.
– Jos haluamme nähdä maailmankaikkeuden varhaisimmat ja himmeimmät galaksit, teleskoopin pitää olla näin iso, Feinberg avaa.
Teleskoopin avulla avaruuden tutkijat haluavat etsiä vastauksia perustavanlaatuisin kysymyksiin. Ehkä Webbin avulla saamme vihdoin selville, asutammeko universumia yksin, vai useamman sivilisaation voimin.
Haasteita ja origameja
Maan kiertoradalle päästyään, teleskooppi jää oman onnensa nojaan.
Webb kiertää aurinkoa edeltäjästään poiketen paljon kauempana maasta, joten astronautit eivät pääse korjaamaan sitä, jos vikoja ilmenee. Siksi teleskooppia on rakennettu kauan.