Hirviömäinen tappioputki poikki – historia tuntee vain yhden kuivemman kauden

Tammikuussa 2023 Shuai Zhang oli uransa huipulla. Australian avoimissa neljännelle kierrokselle edennyt kiinalainen oli naisten kaksinpelin WTA-rankingissa sijalla 22, mikä oli hänen siihen astisen uransa huippulukema.

Tammikuun lopussa Zhang voitti Ranskan Lyonissa pelatun turnauksen avauskierroksella Madison Brenglen. Tuossa vaiheessa hän tuskin osasi aavistaa, että seuraavaa voitto-ottelua pitäisi odottaa lähes kaksi vuotta, kaikkiaan 603 päivää.

Belgian Maryna Zanevska pudotti Zhangin Lyonin turnauksesta sen toisella kierroksella. Siitä käynnistyi tappioputki, joka BBC:n mukaan oli tenniksen pisin 52 vuoteen. Turnauksesta toiseen Zhang joutui poistumaan tappio niskassaan.

LUE MYÖS: Tenniksen supertähdeltä karu paljastus: "He tappavat meidät"

Elokuussa ongelmat kasautuivat, olkapääivaivoista kärsinyt Zhang jäi pois Yhdysvaltojen avoimista, vetäytyi kiertueelta ja kertoi olevansa henkisesti ja fyysisesti lopussa.

Zhang palasi kiertueelle helmikuussa. Nelinpelissä tuli menestystä, mutta kaksinpelivoittoa piti odottaa syyskuun lopulle saakka. WTA-rankingissa sijalle 595 pudonnut, 24 kertaa peräkkäin hävinnyt Zhang kaatoi China Openin avauskierroksella Mccartney Kesslerin suoraan kahdessa erässä.

BBC:n mukaan vain yksi naispelaaja on tenniksen avoimella aikakaudella hävinnyt useamman ottelun peräkkäin kuin Zhang. Ruotsalainen Madeleine Pegel kärsi vuosina 1968-1972 kaikkiaan 29 peräkkäistä tappiota uransa alkajaisiksi.

Päästyään voiton makuun Zhang jysäytti toisella kierroksella todellisen jymypaukun voittamalla WTA-rankingin kahdeksikon Emma Navarron kaksieräisessä kamppailussa. Temppu oli historiallinen, sillä koskaan aiemmin yhtä suuren rankingin pelaaja ei ollut voittanut turnauksessa top-10-pelaajaa.

Zhang kohtaa turnauksen kolmannella kierroksella voittajan Anastasia Potapovan ja Greet Minnenin ottelusta.