Heikki Kovalaisen kilpailukalenteriin ilmestyi yllättäen vielä yksi loppuvuoden lisä, kun hän kävi viikonloppuna voittamassa Rooman ja Napolin välimaastossa ajetun Union Rally Eventin. Eikä ihan millä tahansa autolla.
LUE MYÖS: Elfyn Evans vähät välittää Kalle Rovanperästä – Toyota-tähden viime vuosissa yllättävä yksityiskohta
Alun perin Italian asfalttiteillä piti ajaa Kovalaisen yhteistyökumppanin Secto Automotiven omistajan ja toimitusjohtajan Matias Henkolan, mutta toisin kävi.
– Työkiireiden vuoksi hän ei sitten päässytkään sinne, ja kun minulla ei ollut mitään kalenterissa, Matias kysyi, haluanko mennä ajamaan. Siellä oli tykki tarjolla, eikä tarvinnut kahta kertaa kysyä. Aina kiinnostaa lähteä ajamaan tuollaisella autolla.
Tykillä Kovalainen viittaa Citroën C3 WRC:hen, joka on WRC-autojen viimeistä, MM-sarjassa vuosina 2017–2021 käytössä ollutta sukupolvea.
Kyseisen auton omistaja on italialainen liikemies ja autokeräilijä Alessandro Gino, jonka tallista löytyy mittava kokoelma. Toisinaan Gino nähdään itsekin ratin takana.
Kovalaisen käytössä oli auto, jolla edesmennyt Craig Breen ajoi kolmanneksi vuoden 2018 Rally Estoniassa. Useampikin MM-rallikuljettaja kävi kyseisessä kisassa valmistautumassa pari viikkoa myöhemmin ajettuun Suomen MM-ralliin. Breenin edelle kiilasivat Toyotalla ajanut Ott Tänak ja Hyundailla ajanut Hayden Paddon.
– Hieno laite. Tosi makee auto. Vähän tuunattu vanha WRC. Ruutia ja pitoa oli hyvin, ja oli hienot tiet ajaa. Vaikka oli aika pieni kisa, niin oli todella makee ralli. Nautin kyllä ja tykkäsin oikeastaan koko viikonlopusta. Siellä oli paljon porukkaa katsomassa ja hyvä tunnelma, niin mikä ettei, Kovalainen sanoo.
Kovalainen oli ajanut vastaavanlaisella autolla jo lokakuussa San Marinossa järjestetyssä Rallylegend-näytöstapahtumassa. Muutos R5- ja Rally2-autoihin, joilla Kovalainen pääasiassa on viime vuodet ajanut, oli huomattava.
– Tietysti paljon on tehoja. Se antaa vähän anteeksi, jos tekee virheen. Se kelaa vauhtia kyllä aika nopeasti takaisin. Kovassa vauhdissa tulevat ne suurimmat erot. En luota pidon määrään. Tulee nosteltua sellaisiin paikkoihin, joissa ei tarvitsisi tuollaisella laitteella nostella. Saisi mennä lappu lattiassa. Sieltä ne suurimmat erot tulevat.
– Jos tuollaista laitetta pistettäisiin ajamaan Kalle (Rovanperä) tai (Sébastien) Ogier, niin he menisivät ihan eri suuntaan. Kyllä se ero on vielä aika merkittävä siihen ihan huippuvauhtiin. Jotkut osuudet tulivat itselläkin ihan hyvin. Jotkut pätkät tulivat vähän tutummiksi, kun niitä ajettiin useampaan kertaan, niin aloin vähän muistaa pätkiä, sain vähän fiilistä ja pääsin vähän lähemmäs sen auton rajaa. Mutta oli siellä vielä paikkoja, että ei saanut kaikkia ominaisuuksia irti.
Artikkeli jatkuu upotuksen jälkeen.
Jos yllä oleva upotus ei näy, löydät sen tästä linkistä.
Viime vuosina sujuvasti ja tukevasti rallin pariin asettunut Kovalainen, 43, aikoo jatkaa kilpailemista vastedeskin.
– Edelleen on intoa jatkaa, ja lähinnä seuraan sitä intohimoa. Jos poltetta kerta on, en näe mitään estettä, etteikö kannattaisi vielä mennä eteenpäin.
Mutta.
– Ei minulla mitään maailmanmestaruustavoitteita tai vakavampia suunnitelmia minkään ison kalenterin läpiviemiseksi enää ole. Ne ajat on jo käsitelty. Lähinnä koetan vain nauttia kilvanajosta, kun vielä pystyn.
Yksi syy on se, että Kovalaisella diagnosoitiin reilu vuosi sitten nousevan aortan laajentuma. Hän kävi maaliskuussa Tampereella avosydänleikkauksessa, jossa tilalle vaihdettiin tekoaortta.
Fyysinen toimintakyky on sittemmin palautunut, mutta ajatukset elämästä ovat muuttuneet – eikä vähiten siksi, että Kovalaisen ja hänen Catherine-puolisonsa perheeseen syntyi puolisentoista vuotta sitten esikoispoika Emil.
– Kun on taas iskussa ja fyysisesti ja henkisesti hyvässä kunnossa, terve, niin annetaan vain palaa. Se on se lähestymistapa ralliin.
– Tietenkin aina koetetaan ajaa mahdollisimman kovaa ja tehdä parhaansa mitä tahansa autoa, sarjaa tai kisaa ajetaan, mutta en menetä yöuniani, jos tulee muutama huono pätkäaika. Sellaista stressiä en meinaa enää ottaa.