Ensimmäiset NHL-ottelut ovat vain yksi luku Eeli Tolvasen hurjan nousujohteisessa kaudessa. Vuosi sitten nuorukainen oli vielä suhteellisen tuntematon pelaaja Yhdysvaltain junioriliigassa.
Tolvasen nimi oli kuitenkin pyörinyt jo kaudella 2016–17 vahvasti NHL:ään varattavien pelaajien listalla hänen noustua USHL:n tulokkaiden tähdistökentälliseen, kun Sioux City Musketeersille syntyi 52 ottelussa 30+24=54 pistettä.
Vähitellen odotukset alkoivat nousta ja lopulta Nashville Predators yllättyi suomalaisen oltua vapaana vielä kesän 2017 varaustilaisuuden 30. valintavuorolla.
Jokerit ilmoitti heinäkuussa kiinnittäneensä superlupauksen riveihinsä ja vain reilua kuukautta myöhemmin 18-vuotias astui KHL:n parrasvaloihin iskemällä hattutempun ensimmäisessä aikuisten pääsarjaottelussaan Dinamo Minskiä vastaan.
Jokerien päävalmentaja Jukka Jalonen ei pelännyt suitsuttaa uutta avainpelaajaansa:
– Ennen kuin tunsin häntä paremmin, en osannut varmaan hirveästi mitään odottaa. Toiveissa tietenkin oli, että hän pystyy pelaamaan tässä sarjassa. Treeneissä ja ekoissa treenipeleissä hän näytti, että hän on ihan tämän sarjan kärkipelaajia, Jalonen kommentoi tuolloin MTV Sportille.
– Kyllähän siellä taustalla on kova intohimo ja omatoiminen harjoittelu joukkuetreenien ulkopuolella. Ei nyt tuommoista laukausta opi joukkueharjoituksissa. Kyllä siinä pitää ampua tuhansia kiekkoja itsekseen ja sitä kautta ehkä oppia tuo taito, Jalonen jatkoi.
Hänet valittiin välittömästi Viikon tulokkaaksi, mitä seurasi myös nostaminen syyskuun ja lokakuun Kuukauden tulokkaaksi. Samaan aikaan hän oli myös kertaalleen KHL:n Viikon hyökkääjä. Hienoa jaksoa seurasi myös kutsu Leijona-paitaan marraskuun Karjala-turnaukseen.
KHL-kauden toinen hattutemppu syntyi 25. syyskuuta Vitjazin verkkoon ja sen jälkeen Tolvanen paukutti vielä maalit neljässä seuraavassa ottelussa. Jokerien uusi supertähti ehti kasvattaa maalimääränsä 17 osumaan, kunnes kauden vaikein jakso alkoi marraskuun lopussa.
Tolvanen valittiin mukaan KHL:n tähdistöotteluun rikottuaan kaikki 18-vuotiaiden ennätykset. Samaan aikaan ruuti oli kuitenkin märkää. Vuodenvaihteen nuorten MM-kisat olivat Nuorilta Leijonilta pettymys eikä erikoisvartioinnissa ollut Tolvanen pystynyt auttamaan joukkuetta kuin yhdellä maalilla. Suomen kisat päättyivät puolivälierätappioon Tshekkiä vastaan.
Olympiavalinta katkaisi vaikean jakson
KHL:ssä maalia ei ollut tullut koko joulu-tammikuun aikana, mutta se ei estänyt Leijonien päävalmentajaa Lauri Marjamäkeä valitsemasta häntä mukaan helmikuun olympiakisoihin Pyeongchangiin.
Luottamus palkittiin heti ensimmäisessä ottelussa, kun Tolvanen runttasi Saksan kumoon tehoin 1+3. Norjaa vastaan syntyi kaksi maalia ja neljännesvälierässä Etelä-Koreaa vastaan vielä tehot 0+3.
– Onhan hänen laukauksensa maailmanluokkaa. Ja sitten se rentous. Hän on hyvässä iskussa, eikä ollut kaukana kolmaskaan maali. Hienoa, että on tommoinen. Kyllä vastustajan pitää häntä pelata. Sitten aukeaa taas muut vaihtoehdot, Marjamäki arvioi Norja-ottelun jälkeen.
Tolvanen iski olympialaisten viiden ottelussa tehot 3+6=9 ja oli koko kisojen pistepörssin kolmonen.
Maalivire seurasi perässä myös KHL:ään, jossa hän katkaisi maalittoman jaksonsa heti osumilla SKA Pietaria ja Dinamo Riikaa vastaan. Jokerit nappasi kotiedun pudotuspeleihin, joissa Tolvanen teki viidessä ottelussa HK Sotshia vastaan viisi maalia. Niistä viimeinen oli jatkoerässä syntynyt ratkaisumaalia kotiyleisön edessä.
Jokerien kauden päätyttyä toisella playoffskierroksella, Tolvanen oli vapaa suuntaamaan loppukaudeksi NHL:ään. Takana olivat tässä kohtaa harjoituspelien jälkeen pelatut 60 KHL-ottelua sekä eri maajoukkueissa läpi käydyt toistakymmentä peliä.
Tolvanen puki Nashville Predatorsin keltapaidan päälleen heti pari päivää Pohjois-Amerikkaan saapumisensa jälkeen lauantain NHL-kierroksella. Edessä ovat myös uudet pudotuspelit, joihin Nashville varmisti ensimmäisenä paikkansa.
Suomalaisen uusi pomo, Predatorsin arvostettu general manager David Poile kaivoi tiedotustilaisuudessa lunttilapun esiin.
– Tässä muutama kirjaamani tilasto, jotka ovat minulle uskomattomia. Kauden aikana hän teki 36 pistettä 49 pelissä, mikä on eniten teini-ikäiseltä KHL:ssä. Hän kirjasi 19 maalia ja 17 syöttöpistettä, suurimmat määrät KHL-historiassa 18-vuotiaalta. Hän teki kuusi maalia 11 pudotuspeliottelussa Jokereille, Poile aloitti.
– Hänet nimettiin KHL:n tähdistöotteluun. Hänet valittiin KHL:n tulokkaaksi niin syyskuussa kuin lokakuussa. Hän iski hattutempun KHL-debyytissään, nuorimpana pelaajana ikinä. Hän teki yhdeksän pistettä viidessä pelissä olympialaisissa, mikä on toiseksi eniten 18-vuotiaalta olympiahistoriassa. Hän myös johti Suomen nuorten MM-joukkueen pistepörssiä kuudella pisteellä.
– Hänellä on siis ollut periaatteessa aika normaali vuosi, Poile lisäsi ja nauratti lehdistöä.
– Ja erittäin pian hän pelaa Nashville Predatorsille. Ja hän kertoi minulle, ettei ole väsynyt.
Tolvanen avasi 4-7-tappion Buffalo Sabresia vastaan Nashvillen ykkösketjussa. Hän jäi ilman tehoja, mutta sai peliaikaa 13 ja puoli minuuttia, josta reilu minuutti myös kakkosylivoimassa.