Ensimmäiset NHL-ottelut ovat vain yksi luku Eeli Tolvasen hurjan nousujohteisessa kaudessa. Vuosi sitten nuorukainen oli vielä suhteellisen tuntematon pelaaja Yhdysvaltain junioriliigassa.
Tolvasen nimi oli kuitenkin pyörinyt jo kaudella 2016–17 vahvasti NHL:ään varattavien pelaajien listalla hänen noustua USHL:n tulokkaiden tähdistökentälliseen, kun Sioux City Musketeersille syntyi 52 ottelussa 30+24=54 pistettä.
Vähitellen odotukset alkoivat nousta ja lopulta Nashville Predators yllättyi suomalaisen oltua vapaana vielä kesän 2017 varaustilaisuuden 30. valintavuorolla.
Jokerit ilmoitti heinäkuussa kiinnittäneensä superlupauksen riveihinsä ja vain reilua kuukautta myöhemmin 18-vuotias astui KHL:n parrasvaloihin iskemällä hattutempun ensimmäisessä aikuisten pääsarjaottelussaan Dinamo Minskiä vastaan.
Jokerien päävalmentaja Jukka Jalonen ei pelännyt suitsuttaa uutta avainpelaajaansa:
– Ennen kuin tunsin häntä paremmin, en osannut varmaan hirveästi mitään odottaa. Toiveissa tietenkin oli, että hän pystyy pelaamaan tässä sarjassa. Treeneissä ja ekoissa treenipeleissä hän näytti, että hän on ihan tämän sarjan kärkipelaajia, Jalonen kommentoi tuolloin MTV Sportille.
– Kyllähän siellä taustalla on kova intohimo ja omatoiminen harjoittelu joukkuetreenien ulkopuolella. Ei nyt tuommoista laukausta opi joukkueharjoituksissa. Kyllä siinä pitää ampua tuhansia kiekkoja itsekseen ja sitä kautta ehkä oppia tuo taito, Jalonen jatkoi.
Hänet valittiin välittömästi Viikon tulokkaaksi, mitä seurasi myös nostaminen syyskuun ja lokakuun Kuukauden tulokkaaksi. Samaan aikaan hän oli myös kertaalleen KHL:n Viikon hyökkääjä. Hienoa jaksoa seurasi myös kutsu Leijona-paitaan marraskuun Karjala-turnaukseen.