Kaksinkertainen rallimestari Marcus Grönholm on yllättynyt, että MM-sarjaan palaavalla Sebastien Loebilla on yhä kova hinku rallitaipaleille, vaikka yhdeksän maailmanmestaruuden jälkeen ranskalaisella ei juuri todisteltavaa ole.
43-vuotias Loeb ilmoitti keskiviikkona palaavansa tulevalla kaudella Citroenin WRC-auton rattiin kolmessa osakilpailussa Meksikossa, Korsikalla ja Kataloniassa. Grönholm ei osannut odottaa tällaista panostusta varsinkin, kun Loeb on keskittynyt viime vuosina pitkälti muihin sarjoihin.
– Yllättynyt olen, että hänellä on vielä tuollainen kipinä ajamiseen, vaikka hän ajaa rallicrossia, Dakaria ja kiertää hullun lailla, Grönholm toteaa.
Itsekin pariin otteeseen yksittäisiä kisoja aktiiviuransa jälkeen ajanut Grönholm muistuttaa, ettei tuntuman löytäminen tapahdu sormia napsauttamalla ilman säännöllistä testi- ja kisakokemusta. Myös yhteispeli kartanlukijan kanssa vaatii aikansa löytyäkseen.
Maanmies Sebastien Ogier on hallinnut MM-sarjaa Loebin lopettamisesta lähtien ja saanut tuntuvan etumatkan nykyautoihin, mutta Grönholm on siitä huolimatta varovainen arvioidessaan vanhan mestarin iskukykyä tämän hetken kärkikuskeja vastaan.
– Ei hän varmasti huonosti aja, muttei se helppoa tule olemaan pitkän tauon jälkeen. Ei se ainakaan ole helppoa voittaa, millaista se on joskus ollut hänelle, mutta se jää nähtäväksi nyt sitten, Grönholm sanoo.
Yksi syy Loebin heränneeseen rallikaipuuseen saattaa piillä vuodeksi 2017 uusiutuneista autoissa. Tehokkaammat moottorit ja ärhäkämpi aerodynamiikka ovat tuoneet menopeleihin lisää vauhtia ja ajamisen näyttävyyttä.
– Minäkin ajoin Volkswagenille paljon testiä, ja onhan se kiva. Auto kulkee aika lailla hienosti ja paremmin kuin ennen. Ne ovat hauskoja ajaa, Grönholm sanoo.