Paikalliset kutsuvat sitä punaiseksi aalloksi, mutta sen väri on vihreä. Kyse on Karenia brevis -panssarilevästä, jota on osavaltion vesillä suurimman ajan vuodesta. Nyt sitä vain on normaalia huomattavasti enemmän ja sitkeän pitkään.
Haisevia merenelävien raatoja on rannoilla, astutusalueiden vesireitit ovat peittyneet myrkynvihreään veteen, ihmisten silmiä kirvelee, kurkkua polttaa ja hengittäminen voi olla vaikeaa. Karenia brevisin valtaamat vedet eivät houkuttele turisteja.
Osavaltion viranomaiset ovat julistaneet hätätilan seitsemään piirikuntaan Tampan eteläpuolelta Everglades-rämealueelle asti, yli 150 kilometrin pätkä merenrantaa linnuntietä.
"Punainen aalto tappoi kaikki kalat"
– Kalat ovat kuolleet. Punainen aalto tappoi ne kaikki. Kaikki punaiset aallon pitoisuudet ovat yhä korkeita, ja ne tappaisivat kalat, jos niitä vielä olisi, sanoo tutkija Rick Bartleson Sanibel-Captiva-luonnonsuojelujärjestöstä New York Timesissa.
Karenia brevis ei siis ole luonnoton tekijä alueen vesillä. Viimeisen kahden kuukauden aikana sitä vain on ollut paljon ja väkevästi, arvioi Kelly Richmond, joka edustaa osavaltion ympäristönsuojeluviranomaisia.
Hän arvioi, että panssarilevän runsaaseen määrään voivat vaikuttaa muun muassa auringonvalo ja ravinteet.
Levä muuttuu ihmisille mahdollisesti haitalliseksi, kun siinä olevat myrkyt hajoavat ilmassa ja jäävät tuulten vietäviksi aerosolinomaisesti.
New York Timesin mukaan tutkijat eivät ole onnistuneet varmasti selittämään tämänkertaisen punaisen aallon pitkää kestoa ja levän korkeaa keskittymää.
Syy ehkä ilmastonmuutoksessa
Syy voi ehkä olla ilmastonmuutos. Levä pitää siitä, että vesi on lämpimämpää. Meksikonlahden pintaveden lämpö on noussut reilun yhden celsius-asteen neljänkymmenen viime vuoden aikana.
Lehden mukaan rannikkoalueiden muokkauksella on roolinsa. Ihmisen toiminta kuten maatalous, rakennetut kanavat ja padot, ja asutusten leviäminen rannikolla. Aiemmin mereen laskevat vedet suodattuivat hitaammin, nyt ne syöksyvät mereen ravinteineen nopeammin ja voimakkaammin.
– Cape Coral on kotimme. Tämä on hyvin surullista. Kun sadekausi on ohi, tiedän että tilanne hieman paranee, mutta ensi vuonna ongelma on palannut, ja ongelmat pahenevat vuosi vuodelta, Tampasta noin satakilometriä etelässä sijaitsevassa Cape Coralissa asuva Huguetta Haaland sanoi äskettin CBS-kanavalle.
"Asiat eivät ole kuten ennen"
Ihminen ei ole ainoa. joka kärsii. Kalat menehtyvät. Punainen aalto on tappanut yli 300 merikilpikonnaa, ja rannoilta on löytynyt niin kuolleita manaatteja kuin valashai, kaikki löyhkäävinä raatoina.
– Melkein itkin. Kuolleita kaloja oli pitkin rantaa, isoja kaloja kaikkialla. Haju oli kammottava. Tajusi, että nyt asiat eivät ole kuten ennen, valokuvaaja Doc John murehti CBS-kanavalla.