Maija Hänninen aloitti opiskelun Suomen Kansallisoopperan balettikoulussa ja jatkoi opintojaan muun muassa Leningradin Vaganova-akatemiassa. Suomen Kansallisbaletissa hänen pääroolejaan olivat esimerkiksi Kesäyön unelman Hermia ja Helena, Spartacuksen Egina, Don Quijoten Dulcinea, balettien Gajaneh ja Loviisa nimiroolit, Vaaliheimolaisten Charlotta sekä Kamelianaisen Marguerite.
Kansallisbaletin mukana hän vieraili myös muun muassa Yhdysvalloissa, Sveitsissä, Saksassa, Kiinassa, Italiassa, Hollannissa ja Britanniassa.
Hän jäi eläkkeelle vuonna 1996 ja tällöin toimittaja Auli Räsänen kirjoitti Helsingin Sanomissa mm. näin: “Balettitanssijan on paras lopettaa esiintyminen silloin, kun hänellä on vielä sekä annettavaa että näytettävää katsojille. Tätä kiistämätöntä viisautta noudattaen Maija Hänninen lähti komeasti, ja vei läksiäisnäytännössään vaativan ohjelman suvereenisti läpi.”
Mutta eläkkeelle jääminen ei suinkaan merkinnyt Maija Hänniselle tanssin jättämistä. Hän on toiminut nyt yli kymmenen vuoden ajan aktiivisesti opettajana. Tänä vuonna hän tutustui myös ensimmäistä kertaa suomalaisen lavatanssin ihmeelliseen maailmaan ja Markku Veijalainen seurasi, miten klassisen baletin mestari taipuu suomalaiseen tangoon.