Argentiina on perunut viimeisen Venäjän MM-kisoihin valmistavan harjoitusottelun Israelia vastaan, kertoo ESPN. Ottelu olisi pelattu tulevana lauantaina.
Ottelu oli ollut jo pitkään keskustelun aiheena, koska se olisi pelattu Jerusalemin Malhan asuinalueella. Alue on rakennettu 70 vuotta sitten sodassa tuhoutuneen palestiinalaiskylän tilalle. Kyseisen sodan jälkeen Israelista tuli itsenäinen.
Ottelun peruminen aiheutui, kun Palestiinan jalkapalloliiton johtaja Jibril Rajoub pyysi arabi- ja muslimifaneja polttamaan kuvia ja t-paitoja Argentiinan supertähdestä Lionel Messistä, jos hän osallistuisi peliin.
Argentiinan jalkapalloliiton varapresidentti Hugo Moyano kertoi uhkailujen vaikuttaneen pelaajien perheisiin. Tiistaina, ryhmä palestiinalaismielisiä katalaanimielenosoittajia pyysi pelaajia olla osallistumatta sosiaalisen konfliktin peittelyyn. Sosiaaliseen mediaan levisi kuvia, joissa oli veren tahrima Argentiinan pelipaita.
Argentiinan hyökkääjä Gonzalo Higuain kertoi ESPN:lle, että ottelu peruttiin poliittisen paineen takia. Molempien maiden jalkapalloliitot eivät vielä olleet virallistaneet ottelun peruuntumista tiistai-iltana.
Useat lähteet Israelissa kertoivat maan pääministerin Benjamin Netanyahun ottaneen yhteyttä Argentiinan presidenttiin Mauricio Macriin. Netanyahu pyysi Macria vetoamaan joukkueeseen, ettei ottelua peruttaisi.
Ottelu piti alun perin pelata Haifassa, mutta Israelin viranomaiset rahoittivat sen siirron Jerusalemiin. Tämä suututti palestiinalaisia entisestään, sillä Yhdysvaltain presidentti Donald Trump on jo aiemmin tunnustanut Jerusalemin Israelin pääkaupungiksi.
Palestiinalaiset juhlivat ottelun peruuntumista. Gazassa ihmiset hurrasivat ja Länsirannan Ramallahissa Palestiinan jalkapalloliitto julkaisi tiedotteen, jossa kiitettiin Messiä ja Argentiinan joukkuetta kieltäytymisestä osallistua poliittiseen peliin.
Ottelu olisi ollut Argentiinan kenraaliharjoitus Venäjän MM-kisoja varten. Maa aloittaa turnauksensa 16. päivä kesäkuuta ottelulla Islantia vastaan.