Yhdysvaltalaisen Time-viikkolehden kanteen on vuosikymmenien mittaan nostettu Vuoden mies, henkilö tai nainen. Tittelin on saanut myös ihmisjoukko, tavis, tietokone ja uhanalainen maapallo. Viimein Gitanjali Rao rikkoi lasten rajakaton ensimmäisenä Vuoden nuorena (Kid of the Year).
Sanottakoon heti alkuun, että Greta Thunberg valittiin vuoden henkilöksi 16-vuotiaana viime vuonna, mutta se oli aikuisten kategoriassa.
Lone Treessä Coloradon osavaltiossa asuva 15-vuotias Rao ei osaa kertoaa tarkkaa hetkeä, jolloin hänen päässään syttyi lamppu valaisemaan polkua tieteen ja tutkimuksen maailmaan.
– Olin toisella tai kolmannella luokalla, kun ryhdyin miettimään, miten voimme käyttää tiedettä ja teknologiaa yhteiskunnallisen muutoksen aikaan saamiseksi, Rao sanoo haastattelussa, jonka näyttelijä Angelina Jolie teki Zoom-sovelluksen kautta.
Haastattelu on luettavissa kokonaisuudessaan täältä.
Kymmenvuotiaana kiinnostus kemian tutkimukseen
Kymmenvuotiaana hän sanoi vanhemmilleen haluavansa tutkia hiilinanoputkisensoriteknologiaa denveriläisessä vesitutkimuslaboratoriossa.
Miettiminen ja ideoiden kokeileminen, toteuttaminen ja soveltaminen on tuottanut tuloksia.
Rao esimerkiksi on kehittänyt sovelluksen, jolla kamppailla nettikiusaamista vastaan.
– Tarkoituksena ei ole rangaista. Teini-ikäisenä tiedän, että teinit joskus käyttävät rajua kieltä. Sovelluksen tarkoitus on laittaa ajattelemaan sanomisiaan, jotta tietää mitä tehdä seuraavalla kerralla.
Tutkii parhaillaan vesien saastuttajia
Rao ei ole keskittynyt vain ikäisilleen keskeisiin somesovelluksiin. Hän sanoo tutkivansa parhaillaan keinoja kuinka helposti havaita luonnon omia veden saastuttajia.
Rao ja lukemattomat muut nuoret ovat muuttamassa näkemystämme, ja nuorten omia näkemyksiä, tutkijoista.
– En näytä tavanomaiselta tieteentekijältä. TV:ssä tutkija on aina vanhempi, usein valkoihoinen mies. Minulle on kummaa, että melkein kuin ihmisille oli määrätty roolit liittyen heidän sukupuoleensa, ikäänsä, ihonväriinsä.
Rao pyrkii jakamaan osaamistaan ja oppimaan muilta muun muassa eräänlaisin workshopein.
Lempilukemista MIT Tech Review
Ikäistensä juttuja Rao tekee sanojensa mukaan keittiössä leipomalla. Mutta ilmeisesti kovin paljon aikaa hän ei näytä viettävän netissä seuraten juuri viimeisimpiä musiikin virtauksia tai muuta digitaalista viihdettä.
Ellei sitten ajanvietteeksi lasketa tunnetun ja arvostetun yhdysvaltalaisen Massachusetts Institute of Technology -yliopiston julkaisua MIT Tech Review'tä, Raon lempilukemistoa.
Rao valittiin 5 000 yhdysvaltalaisen joukosta.
Kun aiemmat Vuoden se ja se -valinnat ovat olleet eri puolilta maailmaa, soisi koronapandemian kukistuttua nuoria ja lapsikandidaattejakin etsittävän eri puolilta maailmaa. Rao on toki vähintään ansainnut kunniansa ja kuvansa Timen kannessa.
Jutun otsikkoa muokattu kello 23.20: Otsikossa ilmoitettiin Raon sukupuoli väärin.