37-vuotias NHL-konkari Eric Staal on Kanadan olympiajoukkueen johtohahmoja.
1 293 NHL-runkosarjaottelua pelannut Staal on Kanadan olympiajoukkueen kantavia voimia. Viime kaudella Montreal Canadiensin riveissä aina Stanley Cupin finaaleihin edennyt Staal oli alkukauden pelaamatta, mutta solmi hiljattain AHL-sopimuksen Iowa Wildin kanssa.
Pekingin olympialaisiin matkaava Staal haaveili vielä NHL-paluusta, mutta toistaiseksi olympiakutsu vei pidemmän korren.
– Tavoitteeni oli aluksi päästä takaisin NHL:ään. Ajattelin viimevuotisen finaalisarjan jälkeen, että pidän itseni kunnossa ja katson, mitä tapahtuu. Tämä mahdollisuus oli liian hyvä ohitettavaksi, Staal kertoo Reutersin mukaan.
Pekingin olympialaiset ovat Staalille uran toiset. Kokenut hyökkääjä edusti Kanadaa myös Vancouverin olympialaisissa vuonna 2010. Tuolloin tuliaisina oli olympiakultaa.
Harvinaisen kolmen kullan klubiin (Stanley Cup, MM-kulta ja olympiakulta) kuuluva Staal on joukkueen johtohahmoja niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Kokemuksen lisäksi joukkueesta löytyy myös nuorta verta huippulupausten Owen Powerin, 19, ja Mason McTavishin, 18, muodossa.
– Vanhempana ja kokeneempana kaverina tämä tuo hieman enemmän energiaa ja innostusta. Vaalin joka hetkeä ollessani jäällä. Varsinkin tuollaisessa ympäristössä. Kun siihen lisätään joukkueemme pari nuorta lahjakkuutta, niin se on aikamoinen nautinto, Staal hekumoi tulevia olympialaisia.