Rüütel johdatti Viroa itsenäistymään uudelleen ja myöhemmin liittymään EU:hun ja Natoon.
Viron entinen presidentti Arnold Rüütel on kuollut 96-vuotiaana. Viron presidentin kanslian mukaan Rüütel kuoli tiistai-iltana. Hän joutui sairaalahoitoon joulupäivänä.
Rüütel oli Viron presidenttinä vuosina 2001–2006. Käytännössä hän oli ollut Viron johtaja jo aiemmin, sillä hän oli Neuvosto-Viron korkeimman neuvoston puhemiehistön puheenjohtaja vuosina 1983–1990.
Rüütel oli näkyvä hahmo Viron itsenäisyyskamppailussa.
– Muistamme kiitollisina miestä, joka vaikutti merkittävästi Viron itsenäisyyden palauttamisen ja vahvistamisen tarinaan, istuva presidentti Alar Karis sanoi Facebookissa julkaistussa lausunnossa.
– Hänen saarenmaalainen sinnikkyytensä ja tasapainonsa auttoivat Viroa vapautumaan rauhanomaisesti, ja hän pystyi vakuuttamaan monia siitä, että Euroopan unioniin liittyminen on Viron kansallisten etujen mukaista, Karis jatkoi.
Neuvostoliiton romahdettua Rüütel jatkoi korkeimman neuvoston puhemiehistön puheenjohtajana vuoteen 1992, mutta hävisi presidentinvaaleissa Lennart Merelle kahdesti ja tuli valituksi presidentiksi vasta kolmannella yrittämällään. Viisivuotiskautensa jälkeen Rüütel hävisi vaaleissa Toomas Hendrik Ilvekselle.