Perjantaina 42. kautensa aloittava kotimainen jääkiekkoliiga kurkottaa jäseniinsä eli seuroihin päin. Se on Liigan hallituksen uudeksi puheenjohtajaksi valitun Heikki Hiltusen viesti jääkiekkoväelle.
Viime vuosina lievästä ylimielisyydestäkin moitteita saanut Liiga piti tiistaina kauden avaustilaisuutensa sopivasti syntysijoillaan Tampereella. Perinne ja perinteiset urheiluarvot kuuluivat myös Hiltusen puheissa.
- Haluan kuulla seurojen näkökulmia asioihin, koska työ tehdään lopultakin niissä, hän perusteli.
Liigassa pelaavan Sportin puheenjohtajana kahdeksan vuotta toiminut Hiltunen jopa liputti suljetun sijasta avoimen pääsarjan puolesta, mitä ei liigajohdosta ole 2000-luvulla usein kuullut.
- Olen edelleen avoimen Liigan kannalla. Jos seuran talous ja johtaminen ovat kunnossa, se heijastuu kyllä urheilupuoleen. Tosin seurojen riskinottokykyä pitää nostaa.
Liigan brändi liian sumea
Kun Liiga 2000-luvun alussa suljettiin, kuilu sen ja huippukiekon toisen sarjaportaan Mestiksen välillä on revennyt ammottavaksi
Kuitenkin juuri toissa vuonna Liigassa Jokerit korvannut Sport ja sen jälkeen KooKoo ovat osoittaneet, että pääsarjatulokas voi pelata uskottavaa kiekkoa.
Suljetun liigan kummallisuuksiin ovat 2000-luvulla kuuluneet jokakeväiset tyhjennysmyynnit, kun häntäpään seurat ovat voineet kaupitella parhaita pelaajiaan toisaalle vailla huolta putoamisesta.
- Pelaajien ulosmyynnit eivät ole seurakannattajien kannalta oikein, Hiltunen huomautti.
Liigajohdon kasvot ovat uusiutuneet, sillä toimitusjohtajaksi valittiin elokuussa Kimmo Ranniston korvannut Riku Kallioniemi. Puolustajana pelannut Kallioniemi on sittemmin saavuttanut mainetta luotsattuaan toimitusjohtajana pienen talousalueen SaiPaa menestyksekkäästi.
Sen sijaan Liigaa viime kaudella sivunneet uutiset olivat lähes yksinomaan negatiivisia. Liki kaikilla seuroilla kotipelien yleisömäärät runkosarjassa laskivat, ja itse Liiga teki tuntuvasti tappiollisen tuloksen.
Liiga on valmis kuuntelemaan jäseniään tarkalla korvalla.
- Haluan kuulla seurojen ääntä. Kun olemme kevääseen mennessä käyneet keskustelut, määrittelemme uudelleen Liigan brändin. Se kaipaa kirkastamista, Hiltunen kertoi.
Toimintaympäristö on muuttunut
On aikakin, että Liiga alkaa miettiä suhdettaan muuhun urheiluympäristöön uudelleen. Kotimainen jääkiekon pääsarja on toisennäköinen kuin SM-liiga, josta HPK:n tämän kauden paluumuuttaja Niko Kapanen lähti maailmalle 2000-luvun alussa.
Silloin suomalaispelaajat pysyivät muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta kotimaassa, ellei kutsu käynyt NHL:ään. Nyt on toisin.
- On tosiasia, että Liiga on yhä enemmän nuorten pelaajien näyttöpaikka. Niin on varmaan tulevaisuudessakin, eikä se ole paha asia, Venäjällä kymmenkunta vuotta pelannut Kapanen sanoi.
Pörssiyhtiö Vacon Oy:n varatoimitusjohtajana 12 vuotta työskennellyt Hiltunen varoittaa jääkiekkoväkeä ylimielisyydestä.
- Toivon, että olemme nöyriä. Maailma muuttuu ympärillämme nopeasti. Jos ylpistymme, voi käydä huonosti.
Hän korostaa Liigan ja Jääkiekkoliiton yhteistyön merkitystä lajille. Yhteistyön paranemiselle lienee entistä paremmat edellytykset, kun Jääkiekkoliitto sai alkuvuodesta puheenjohtajakseen rahoitusalalla siviiliuransa tehneen Harri Nummelan.
Katso lisää Hiltusen kommentteja ylhäältä.