Ukrainalainen tennispelaaja Sergei Stakhovski osallistui tammikuussa Australian avointen karsintoihin. Pelipaikkaa pääsarjassa ei kuitenkaan irronnut. Nyt Stakhovski osallistuu kotimaansa puolustamiseen partioimalla pääkaupunki Kiovan kaduilla.
Kiovasta kotoisin olevan Stakhovskin, 36, tennisura päättyi vuoden alussa. Parhaimmillaan ATP-listalla sijalle 31 noussut ukrainalainen hävisi Australian avointen karsintojen avauskierroksella, ja ura oli siinä.
LUE MYÖS: Laivalla sotaa paennut ukrainalaispelaaja ei pystynyt pidättelemään kyyneleitään – lahjoittaa 15 000 euron palkintopottinsa kotimaalleen
Leppoisien eläkepäivien sijaan yli viisi miljoonaa euroa palkintorahoina urallaan tienannut Stakhovski lähti puolustamaan kotimaataan Venäjän hyökkäykseltä. Stakhovski liittyi alueellisiin puolustusjoukkoihin Kiovassa.
Perhe jäi kotiin Budapestiin, kun Stakhovski matkusti Kiovaan. Stakhovski kertoo, etteivät hänen lapsensa tiedä isän olevan sodassa. Eron hetki oli vaikea.
– En sanonut mitään lapsilleni, yritin kertoa niin vähän kuin mahdollista. He katselivat piirrettyjä ja lukivat ja yritin olla häiritsemättä, Stakhovski kertoi BBC:lle.
Vaikein paikka oli nuorimman lapsen, kolmevuotiaan pojan hyvästeleminen.
– En ottanut mitään tavaroita mukaani, vain repun. Hän kysyi, mihin olen menossa. Vastasin, että tulen pian takaisin, Stakhovski kertoo.
– Olemme todella läheisiä. Tiesin, että jos kerron meneväni johonkin, hän alkaisi itkeä ja kysellä koska palaan. Sanoin vain, että tulen pian takaisin. Toivon todella, että palaan pian.
Stakhovski kertoo hänen vaimonsa vastustaneen voimakkaasti hänen lähtöään.
– Toivon vain, että hän antaa minulle anteeksi. En tosin ole varma antaisinko itse itselleni anteeksi, Stakhovski sanoo.
– Jos en olisi lähtenyt tänne, en olisi voinut antaa itselleni anteeksi. Nyt en pysty antamaan itselleni anteeksi sitä, että olen täällä.
Taistelutahto korkealla
Ukrainan rajalla Stakhovskia vastaan tuli suuri joukko naisia ja lapsia, jotka pakenivat sodan jaloista naapurimaihin. Matka Kiovaan oli rankka, mutta samalla inspiroiva. Stakhovski kertoo kaupunkien läpi ajaessaan nähneensä ihmisten taistelumotivaation.
– He sulkivat kyliin johtavia teitä ja rakensivat barrikadeja. Ottivat metsästysaseitaan valmiiksi ja valmistelivat tarkastuspisteitä, Stakhovski kuvailee Sky Newsille.
– Koko maa on äärimmäisen motivoitunut selviämään tästä taistelusta. Venäjän toimet ovat hulluja.
LUE MYÖS: Venäläisurheilijalta järkyttävä ele palkintopallilla – Ukrainaa edustava voittaja katsoi vierestä
Australialaisen ABC:n haastattelussa Stakhovski sanoi olonsa olevan jollakin tapaa helpompi päästessään osallistumaan Ukrainan puolustamiseen sen sijaan, että seuraisi tapahtumia uutisista.
– Minulla on kolme lasta, vaimo ja asun Ukrainan ulkopuolella. En oikein pysty oikeuttamaan lähtöäni, mutta koti on aina siellä, missä sydän on.
Stakhovskilla ei ole aiempaa taistelukoulutusta, mutta hän sanoo imevänsä inspiraatiota muiden ukrainalaisten taistelutahdosta.
– En ota tätä kevyesti, luulen, että olen aivan yhtä peloissani kuin kaikki muutkin. Mutta kun pelko nousee tietylle tasolle, se ei voi enää kasvaa suuremmaksi.
Sodan kauhut ovat jo ehtineet iskeneet vasten kasvoja.
– On ihmisiä, jotka pelkäävät ja viettävät kaiken ajan pommisuojissa. Viime yönä jouduimme lähtemään suojaan kolme kertaa, kun sireenit alkoivat huutaa, Stakhovski sanoi.
– Sitä on vaikea käsittää, että mitä vain voi tapahtua koska tahansa, mutta sotilaiden ja siviilien taistelutahto on huipussaan. Kaikki ovat erittäin motivoituneita, eikä kukaan pyri lähtemään.
Stakhovski kertoo alueellisten puolustusjoukkojen toimivan armeijan sotilaiden tukena. Tehtäviin kuuluu esimerkiksi tarkastuspisteillä päivystämistä ja niiden läpi kulkevien ihmisten tarkastamista sekä tarvikkeiden kuljettamista. Haastatteluhetkellä neljä päivää sitten tilanne Kiovassa oli verrattain rauhallinen. Kaupungin kaduilla ei ollut taisteluita.
– Emme onneksi osallistu kaikkein vakavimpiin juttuihin. Se on enemmän armeijan vastuulla.
Tilanteeseen voi kuitenkin hyvinkin tulla muutos. Näkymä on synkkä.
– Kaikki ymmärtävät, että samanlaisia pommituksia, mitä on nyt Harkovassa, nähdään pian myös Kiovassa, Stakhovski sanoo.
– Toivomme tämän lopulta päättyvän, mutta tiedämme, että Venäjä ei halua hävitä, joten luultavasti tämä ei pääty hyvin. Mutta olemme valmistautuneet siihen.
Djokovic otti yhteyttä
Stakhovski sanoo kaiken Venäjää kohtaan tulevan paineen auttavan ukrainalaisia, myös urheilun ja kulttuurin saralla. Sky Sportsille hän kertoi saaneensa valtavasti tukea muilta pelaajilta.
Sunnuntaina Stakhovski julkaisi Instagram-tilillään kuvakaappauksen puhelimeensa Novak Djokovicilta tulleista viesteistä. Maailman parhaaksi pelaajaksi yleisesti arvostettu Djokovic kyseli keinoja auttaa hädässä olevia ukrainalaisia.
– Stako, miten voit? Oletko (taistelu)kentällä? Djokovic kirjoitti.
– Olet ollut ajatuksissani. Toivottavasti tilanne rauhoittuu pian.
– Kerro, mikä olisi paras osoite, että voisin auttaa. Taloudellista apua tai mitä tahansa apua.
Stakhovski vastasi sydänemojilla.
– Nole, kiitos paljon. Kiovassa on aika rauhallista.