Samalla kun entiset kilpakumppanit valmistautuivat tenniskauden huipennukseen loppukesästä, kyyhötti Aleksandr Dolgopolov juoksuhaudassa Zaporizhzhian alueella Ukrainassa. Entinen huippupelaaja kuvailee Daily Mailin haastattelussa, kuinka sotakuukaudet ovat muuttaneet häntä.
Venäläisjoukot olivat paikantaneet entisen tennistähden pienen ryhmän ja suuntasivat kiivasta kranaattitulta näiden asemiin. Metrin verran maan alle kaivautuneet ukrainalaiset eivät voineet kuin odottaa.
– Olimme työskennelleet 15 tuntia edellisenä päivänä ja aloittaneet taas kello neljä aamulla, joten olimme kuin zombeja juomassa energiajuomaa. Huomasimme, että kranaatinheitin ampui kahden miuutin välein ja toinen 40 sekuntia sen jälkeen, ja ammukset tulivat koko ajan lähemmäs.
Dolgopolov kuvailee, miten ammukset ensin putosivat 30 metrin päähän, sitten 20 metrin päähän, sitten jo 15 metrin päähän, mikä Dolgopolovin mukaan on vähän 120 millimetrin ammuksille.
– Se menee koko kehon läpi, kun ne putoavat. Niillä kestää noin 20 sekuntia lentää perille, joten kun kuulee laukauksen, sitä vain odottelee saapumista.
Dolgopolovin kertoo käyneensä läpi "mielenkiintoisia ajatuksia" istuessaan juoksuhaudassa voimatta tehdä mitään tilanteelle. Yksi mielessä käynyt ajatus oli pakeneminen autolle, mikä miehen mukaan olisi kuitenkin ollut huonoin mahdollinen ratkaisu.
Maan allakaan ryhmä ei ollut turvassa venäläisammuksilta.
– Sanotaan, että jos 120 millimetrinen osuu kahdeksaa metriä lähemmäs, sisäelimet voivat revetä räjähdyksen voimasta, vaikka pirstaleet eivät osuisikaan. Nämä tulivat niin lähelle, että kaikki kolme saimme aivotärähdyksen. Räjähdyksen voima meni suoraan lävitseni.
Tennisurallaan yli seitsemän miljoonaa dollaria ansainnut Dolgopolov liittyi monen urheilijan tavoin Ukrainan puolustustaisteluun pian sen jälkeen, kun Venäjä aloitti hyökkäyksensä helmikuussa 2022. Ex-pelaaja on sodan aikana kehittynyt oivalliseksi dronelentäjäksi, jonka tehtävänä on osoittaa hyökkäyssuuntia heti etulinjan takana.