Huuhkajat kohtaa keskiviikkoiltana Pariisissa hallitsevan maailmanmestarin Ranskan. Isäntien nimilista nostaa ensisilmäyksellä kylmän hien otsalle, sillä kyseessä saattaa olla maineikkaan Gijonin ihmeen ohella pelaajamateriaaliltaan vahvin vastustaja, jonka Suomi on kohdannut.
Ranskan päävalmentaja Didier Deschamps on nimennyt harjoitusotteluun joukkueen, joka on käytännössä paras mahdollinen.
Avauskokoonpanosta saattavat hyvinkin löytyä PSG:n Kylian Mbappe, Manchester Unitedin Paul Pogba, Barcelonan Antoine Griezmann, Chelsean N'Golo Kante ja Bayern Münchenin Kingsley Coman.
Heidän lisäkseen puolustuslinjassa esiintynee sellaiset nimet kuin Clement Lenglet (Barcelona), Raphael Varane (Real Madrid) ja Benjamin Pavard (Bayern München).
Ranskan joukkue kokonaisuudessaan alapuolelle upotetussa twiitissä
Mielenkiintoisiin nimiin lukeutuu myös ensimmäisen maajoukkuekutsunsa saanut Borussia Mönchengladbachin Marcus Thuram.
Mestarien liiga alkulohkossa säihkynyt 23-vuotias on legendaarisen ranskalaisen maailmanmestarin Liliam Thuramin poika.
Poissaolijatkin olisivat monelle maalle raskaita menetyksiä, mutta Deschampsilla oli varaa jättää joukkueen ulkopuolelle niin laitapuolustaja Ferland Mendy (Real Madrid) kuin toppari Dayot Upamecanokin (RB Leipzig).
Ranskan viime aikojen vire on ollut vahva. Viimeisestä 13 ottelusta se on hävinnyt yhden ja pelannut kahdesti tasan. Se on Kansojen liigan lohkossaan kärjessä tasapisteissä Portugalin kanssa ennen kyydistä pudonneita Kroatiaa ja Ruotsia.
Vertailussa Espanja
Ranskan ryhmää voi hyvällä syyllä pitää yhtenä kovimmista joukkueista, jonka Suomi on koskaan kohdannut. Käytännössä ainoan asianmukaisen vertailukohdan tarjoaa 1-1-tasapelin vuonna 2013 Suomen kanssa pelannut Espanja.
Tuolloin vuotta aikaisemmin EM-kultaa voittanut maa saapui otteluun niin ikään hallitsevana maailmanmestarina.
Avauskokoonpanossa olivat niin Cesc Fabregas, David Silva, David Villa, Andres Iniesta, Sergio Busquets, Jordi Alba kuin Sergio Ramos ja Gerard Piquekin.
Suomen ainoan maalin ottelussa iskeneen Teemu Pukin lisäksi seitsemän vuoden takaisesta Huuhkajat-ryhmästä mukana ovat yhä Joona Toivio, Tim Sparv sekä loukkaantumisen vuoksi tällä kertaa sivussa oleva laitapuolustaja Jukka Raitala.