Riku-Petteri Lehtonen piiskasi Rittenin joukkueen Italian jääkiekkoliigan Serie A:n runkosarjan ykköseksi. Nyt joukkue pelaa finaalissa HC Pustertalia vastaan.
Entisen HIFK- ja TPS-kapteenin Ritten/Renon lakaisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella tieltään Cortina d´Ampezzon joukkueen. Semifinaalissa joukkue kaatoi Vipitenon.
- Semifinaalisarja oli jo huomattavasti tiukempi. Vipitenoa vastaan oli jo aitoa playoff-tunnelmaa ja vauhtia. Ratkaisupelin voitimme vasta jatkoajalla. Kyllä me paremmin pelattiin, mutta joukkueella taisi olla ratkaisupelissä sitä voittamisen jännitystä, 44-vuotias Lehtonen sanoo MTV Sportille.
Finaalisarjassa vastaan tulee HC Pustertal/Brunico. Joukkueilla, tai kaupungeilla on usein sekä italian- että saksankieliset nimet. Joukkuetta valmentaa kanadalainen Kim Collins.
- Sarjan parhaat joukkueet kohtaavat finaalissa. Brunicolla on ehkä hieman parempi materiaali, siellä on paljon ulkomaalaisia pelaajia. Kova jengi se on. Mutta me pelasimme runkosarjassa tasaisemmin joukkueena, Lehtonen kertaa.
Suomalaismaalivahti Juuso Riksman aloitti kautensa Pustertalissa, mutta valmistautuu nyt Itävallassa finaalisarjaan Salzburgin kanssa.
Erikoistilanteet tulevat näyttelemään isoa roolia Italiankin finaalisarjassa.
- Meillä oli runkosarjassa liigan paras yli- ja alivoima. Pyrin peluuttamaan tasaisesti neljää kenttää, antamaan omille nuorille vastuuta, jotta he kehittyisivät. Hyvin he ovat vastanneetkin huutoon. Finaalisvastustaja mene pääasiassa kolmella kentällä, se on täällä aika usein tapana, Lehtonen pohtii.
”Nälkää löytyy”
Lehtosen työpaikka on upeissa vuoristomaisemissa Dolomiiteilla. Suomessa mies on toistaiseksi valmentanut TPS:n ja Pelicansin organisaatioissa.
Italian pääsarjassa pelasi tällä kaudella kahdeksan joukkuetta. Turkulaisvalmentaja haluaa nostella kauden päätteeksi mestaruuskannua.
- Meidän yhteinen tavoite pelaajien kanssa on ollut elokuusta saakka mestaruus. Tämä joukkue jäi viime kaudella hopealle, joten nälkää pelaajilla ainakin riittää. Alkuperäisen aikataulun mukaan finaalit käynnistyvät vasta viikon kuluttua lauantaina, mutta luulen että päästään tositoimiin nopeammin.