Torstaina kiekkomaailmasta kuului varsin mielenkiintoisia uutisia, kun entinen suomalainen huippupuolustaja Toni Söderholm nimitettiin Saksan jääkiekkomaajoukkueen uudeksi päävalmentajaksi. Söderholmin pelaajaura päättyi vain pari vuotta sitten. Nyt hän on tehnyt raketin lailla nousun isoon pestiin. Miten tämä kaikki tapahtui?
Söderholm, 40, löi hokkarit naulaan keväällä 2016. Tuolloin hän oli voittanut saksalaisen Red Bull Münchenin kanssa Saksan pääsarjan DEL-liigan mestaruuden.
– Silloin kysyttiin, että miltä valmentaminen kuulostaisi. Münchenin seurajohto sanoi, että he haluisivat minun jäävän tänne valmentamaan. Enhän mää sitä ihan heti ymmärtänyt – se tuli aika äkkiä, Söderholm muistelee MTV Urheilulle nopeaa hyppäystä uusiin tehtäviin.
– Mitä enemmän sitä mietti, sitä enemmän halusi päästä kokeilemaan, Söderholm jatkaa.
Pelaajauran päättymisen jälkeen Söderholm on toiminut Red Bull Münchenin kehitysvalmentajana sekä yhteistyöseuran SC Riesserseen päävalmentajana. Riesserseenissä Söderholm on valmentanut Münchenin nuoria pelaajia. Seurajoukkuetehtävien lisäksi Söderholm on toiminut Saksan alle 20-vuotiaiden maajoukkueen apuvalmentajana.
Mutta miten hän päätyi Saksan miesten maajoukkueen peräsimeen?
Kuviossa iso taustatekijä liittyi Söderholmin edeltäjän Marco Sturmin käänteisiin.
Sturm nimitettiin marraskuun alussa NHL-seura Los Angeles Kingsin apuvalmentajaksi samalla kun Kings teki muutoksia valmennusjohtoonsa.
– Silloin kaikki tapahtui aika nopeasti. Liitto oli yhteydessä heti Deutschland cupin jälkeen. Siitä se sitten lähti, Söderholm sanoo prosessista.
– Neuvotteluissa oli mukana eri tahoja. Mulla oli sopimus Red Bull Münchenin kanssa ja se piti neuvotella niin, että siitä pääsi tähän tehtävään. Ja tietenkin liiton kanssa piti sopia asiat. Ei se prosessi heti valmistunut, mutta kaikki meni silti todella nätisti.
LUE LISÄÄ: Toni Söderholm vahvisti: Olen Saksan uusi päävalmentaja
Söderholm on hyvin innoissaan uudesta pestistään.
– Tämä on upea mahdollisuus. Töitä riittää, mutta totta kai tässä yrittää saada myös tulosta aikaiseksi. Tavoitteet ovat korkealla ja samalla pitää katsoa sitä, että pystyy kehittämään ruohojuuritason toimintaa.
– Valmentaminen on lähtenyt aika intensiivisesti liikkeelle, Söderholm naurahtaa ja viittaa nopeisiin käänteisiin.
Spesiaalipäivä tiedossa
Söderholmin nimitys oli omalta osaltaan yllättävä, sillä hänet nähtiin SM-liigassa vielä kaudella 2014-15. Tuolloin hän toimi Helsingin IFK:n kapteenina.
– Monet ovat olleet positiivisesti yllättyneitä tästä – se on tietenkin mukava asia. En mää tätä yksin ole tehnyt missään vaiheessa. Tässä on ollut ympärillä upeita ihmisiä, jotka ovat auttaneet ja jotka ovat antaneet työrauhan, Söderholm sanoo kiitellen.
Saksan jääkiekon tasosta on nähty tuoreeltaan varsin kovia osoituksia. Helmikuussa Etelä-Korean Pyeongchangin talviolympialaisissa maa eteni aina finaaliin asti.
Mutta missä saksalainen jääkiekko menee tällä hetkellä?
– Organisaatiot kehittyvät ja ovat yhä monipuolisempia. Viime kevään MM-kisat eivät menneet niin hyvin, mutta sanotaanko näin, että se taso menee jossain siellä olympiahopean ja viime kevään kisojen välimaastossa. Silloin kun asiat natsaavat, niin silloin taistellaan välieräpaikasta, Söderholm näkee ja jatkaa haasteista:
– Iso juttu on se, että kansainvälisesti korkealla tasolla pelaavien pelaajien määrää pitää yrittää nostaa. Maajoukkueen vanhempi sukupolvi ei kuitenkaan pelaa välttämättä enää hirveän kauaa. Se on suurin haaste, jos ja kun halutaan kamppailla parhaita vastaan.
Keväällä Söderholm on varsin kutkuttavassa tilanteessa. Saksa kun pelaa MM-kisoissa samassa alkulohkossa Suomen kanssa.
– Siitä tulee spesiaalipäivä – ei siitä pääse mihinkään. Yksi valmentajaesikuvani on kuitenkin Suomen A-maajoukkuepäävalmentaja, Söderholm sanoo ja viittaa Jukka Jaloseen.
– Toki, tavoittelemme parasta mahdollista suoritusta, samoin kuin Suomi tekee. Me tehdään omaa juttua ja Suomi omaa. Mutta kyllähän tuosta tulee hirveä erityislataus, ex-puolustaja myöntää.
Yksityiskohtainen kielitaituri
Söderholm on pohjimmiltaan kaksikielinen. Vuosien saatossa hänet on nähty muun muassa kommentointitehtävissä ruotsinkielisellä puolella.
Miten Saksa? Miten se luistaa?
– Saksa taittuu aika hyvin. Se oli yksi juttu, mikä tuli esille liiton kanssa käydyissä neuvotteluissa. He halusivat, että maajoukkueen kieli säilyy saksana. Se oli minulle ihan ok – pystyn valmentamaan saksaksi ja pystyn käyttämään sitä palavereissa sun muissa.
Pelaajana Söderholm oli juhlistamassa Saksan mestaruuden lisäksi muun muassa Suomen mestaruutta. Maajoukkueessa hän on pokannut MM-hopeaa.
Söderholm tuli tutuksi älykkäänä ja monipuolisena puolustajana.
Millainen valmentaja olet?
– Keskityn paljon yksityiskohtiin. Se on jotain, mistä en luista. Keskityn paljon siihen, että kiekollinen pelaaminen kehittyy. En halua, että meidän pojat luopuvat turhaan kiekosta. Haluan, että he oppivat pelaamaan paineen alla. Tuli sitten virheitä tai ei. Heidän pitää uskaltaa haastaa itseään kiekollisena. Se on kuitenkin se, mikä kehittää pelaajaa, Söderholm avaa.
Leijonien nykyisen päävalmentaja Jalosen lisäksi Söderholm nostaa esille yhden merkittävän esikuvan, jota hän on seurannut tarkasti valmentajauran alkuhetkillä.
– Don Jakcson. Hän on toiminut päävalmentajana täällä Münchenissa. Ei hän ole vahingossa voittanut kymmentä mestaruutta, vai mitä hänellä on. Jackson on ihan huippumies. Olen ollut huippuopissa, Söderholm ylistää.
Söderholmin arki menee nyt vahvasti Saksassa. Se, palaako hän jossain vaiheessa Suomeen, ei ole ollut ensimmäisenä ajatuksissa.
– Ainakin lähitulevaisuus menee täällä. En ole muutenkaan asettanut mitään, että kahden vuoden päästä pitää olla jossain ja neljän vuoden päästä jossain muualla. Olen yrittänyt kehittää niin itseäni, pelaajia kuin joukkuetta perusarjessa. Jos asiat menevät hyvin, niin eihän sitä tiedä. Tämä on vähän niin kuin veneilyä. Joko sitä on ajanut kiville tai ei. Valmentajana sitä saa joko potkut tai ei. Ei tässä kannata tehdä hirveän pitkälle suunnitelmia. Yrittää vain tehdä töitä niin hyvin kuin osaa. Samalla pitää nauttia. Ei tässä kannata hirveästi stressata, että mitä minkäkin jälkeen tapahtuu. Käärii hihat ja tekee töitä, Söderholm filosofisoi.