Tapparaan loppukauden paperilla siirtynyt Luke Witkowski debytoi kirvesrinnoissa torstaina Ilvestä vastaan. Rajuin ottein itsensä NHL:ään puskenut puolustaja vakuuttaa, että tilanteen vaatiessa ryminää on luvassa SM-lligassakin.
LUE MYÖS: Tappara kiinnostunut Petri Kontiolasta – urheilupomolta paljonpuhuva vastaus mahdollisista neuvotteluista
– En ollut hyvä. Ei tekosyitä. Nyt käännetään sivua ja jätetään virheet toistamatta seuraavassa pelissä, Witkowski tiivisti henkilökohtaisen suorituksensa uransa ensimmäisen SM-liigaottelun jälkeen.
Yhdysvaltalaispakki kellotti Tampereen paikallispelissä reippaat 12 minuuttia peliaikaa. Rikard Grönborg istutti hänet Otto Leskisen pakkipariksi. Witkowski otti pari rangaistusta, jotka näyttivät jonkinasteisilta kalibrointijäähyiltä. Puolustaja tutustunee Liigan pelityyliin ja tuomarilinjaan vielä tovin.
Koko aiemman uransa Pohjois-Amerikassa pelannut Witkowski oli Liigaan siirtyessään tietoinen, että pelityyli Euroopassa on todennäköisesti vähemmän fyysinen. Kiekkokontrollilätkän hän tunnisti välittömästi.
– Vaikeaa tietysti linjata yhden pelin perusteella, mutta täällä pelataan paljon kiekolla, enemmän kuin mihin olen tottunut.
LUE MYÖS: Tappara-pomo ilmaisi kiinnostuksensa Petri Kontiolaan – näin "Konna" vastaa
"Minä en peräänny"
33-vuotias Witkowski on kerryttänyt tililleen 132 NHL-ottelua. AHL:ssä pelejä on 349. Edellisen kerran hän oli kokoonpanossa maailman ykkösliigassa kaudella 2021–22 Detroitissa.
Fyysisin avuin uransa luoneen amerikkalaisen "nyrkkeilyhistoriasta" on tarjolla YouTubessa useita tunnelmapaloja. Witkowski on tapellut AHL:ssä ja NHL:ssä moneen otteeseen. Se oli hänen omien sanojensa mukaan tapa lyödä itsensä läpi.
– Jos en olisi tehnyt sitä, en olisi pelannut NHL:ssä. Se oli onnistunut tapa erottautua.
Hanskat eivät jää haasteen edessä käsiin SM-liigassakaan.
– Jos mahdollisuus tulee vastaan, minä en peräänny, Witkowski vakuuttaa.
Hybridijenkki
Witkowski esitteli itsensä Tapparan sosiaalisessa mediassa puolustajana ja/tai hyökkääjänä. Puolustajan koulutuksen saanut Tappara-tulokas taustoittaa, että NHL:ssä rooli löytyi hyvinkin usein hyökkäystriosta. Koulu oli kova.
– NHL:ssä olen pelannut puolet otteluista oikeana laiturina. Minut laitettiin opettelemaan hyökkääjän rooli siellä. Se ei ollut helpoin mahdollinen tilanne, mutta sekin löytyy nyt ansioluettelostani. Viimeksi viime kaudella AHL:ssä toimin hyökkääjänä, Witkowski kertoo.
Suomeen ja Tapparaan Witkowski on tullut voittamaan. Ensiarviot hallitsevan Suomen mestarin pukukopista vaikuttavat tukevan uusimman värväyksen agendaa.
– Jätkiä, jotka haluavat voittaa. Meillä on toki pelillisiä asioita ratkaistavana, mutta uskon että täällä on siihen oikeat pelaajat, Witkowski päättää.
1:03