Tiedossa ei ole, missä vaiheessa prototyyppivaiheesta siirrytään varsinaiseen tuotantoon.
Yhdysvaltain ilmavoimien seuraavan sukupolven monitoimihävittäjähanke NGAD (Next Generation Air Dominance) etenee.
Maan ilmavoimien hankinnoista vastaava johtaja Will Roper pudotti Defensenewsin haastattelussa melkoisen uutispommin: Roper kertoo, että USAF on rakentanut ja lentänyt seuraavan sukupolven hävittäjäkoneen prototyypilla.
– Me rikoimme ennätyksiä, Roper kertoo.
Mitään yksityiskohtia hän ei koneesta suostunut paljastamaan, edes sitä, onko kyseessä miehittämätön vai miehitetty ilma-alus.
Milloin tuotanto aloitetaan?
Roperin mukaan ominaisuuksien sijaan tärkeää on, että ilmavoimat on suunnitellut ja rakentanut toimivan prototyypin hyvin nopeassa aikataulussa. Kysymykseen, kuinka nopeasti ilmavoimat voisi alkaa rakentaa seuraavan sukupolven konetta tuotantokäyttöön, Roper vastasi:
– Aika nopeasti.
Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että niin välttämättä tapahtuisi tilanteessa, jossa viidennen sukupolven F-35:n tuotanto jatkuu pitkälle 2030-luvulle asti.
Vaihtelevia aikoja
Aiemmin historiassa prototyyppivaiheesta tuotantoon siirtyminen on kestänyt taloudellisista ja/tai teknologisista syistä johtuen vaihtelevia aikoja: esimerkiksi Lockheed Martinin X-35 -prototyyppi teki ensilentonsa vuonna 2000, ja seuraavana vuonna LM valittiin F-35 -hankkeen toteuttajaksi.
Varsinainen F-35 teki ensilentonsa joulukuussa 2006, ja ensimmäiset tuotantoversiot toimitettiin asiakkaalle 2011.
Vastaavasti esimerkiksi ranskalaisen Dassault Rafalen ensimmäinen prototyyppi nousi taivaalle vuonna 1986.