Entinen TPS- ja HIFK-kapteeni Riku-Petteri Lehtonen valmentaa Italian Serie A:n Rittenin joukkuetta. Ritten johtaa joulutauolla liigaa yhdeksän pisteen erolla sarjakakkoseen.
Lehtosen peliura päättyi juuri Italiassa Milanon joukkueessa kaudella 2006-07. Aktiiviuran jälkeen turkulainen valmensi TPS:n ja Pelicansin organisaatioissa. Nyt miehen työpaikka on Dolomiittien kuvankauniissa vuoristossa Rittenin joukkueen päävalmentajana. Lehtonen on piiskannut ryhmänsä sarjan ylivoimaiseen johtoon.
- Täällä on tavoite ollut alusta saakka mestaruus. Ritten oli viime kaudella liigan kakkonen ja edellisvuonna mestari. Mutta mennään vaan peli kerrallaan, turha tässä on ruveta paikallista toria mestaruusjuhlia vastaan vielä varailemaan. Italian Cupissakin meidän piti menestyä, mutta jäimme semifinaaliin, kun seitsemän vakiokokoonpanon miestä oli loukkaantumisten takia sivussa. Jääkiekossa voi tapahtua mitä vaan, Lehtonen sanoo MTV Sportille.
Kahdeksan joukkuetta
Italian sarja on puolessa välissä, joukkueet ovat pelanneet 21 ottelua. Sarjassa on kahdeksan joukkuetta.
- Viime kauden jälkeen joukkueita karsittiin, siellä oli jollain talousvaikeuksia. Nyt taso on mielestäni parempi. Tätä on vähän vaikea verrata esimerkiksi Suomeen. Sarja on Mestis-tasoa, vaikka olemme sarjan ykkösjoukkue, emme pärjäisi liigassa, Lehtonen miettii.
Arki Italiassa on opettavaista.
- Ulkomaalaisia saa tässä sarjassa olla neljä. He ovat ammattilaisia, paikalliset pelaajat käyvät päivätyössä. Siksi valmentajan pitää ymmärtää, että heillä ei aina treeneissä ole sata lasissa. Lisäksi moni asuu melko kaukana serpentiiniteiden takana, näiden syiden takia pelipäivän aamutreeneihin ei kaikkia kannata odottaa, Lehtonen sanoo.
44-vuotias Lehtonen yrittää ottaa kaiken opin irti.
- Opettavaista hommaa tämä on, työtä on aika paljon. Kakkosvalmentajakin mulla on, mutta hän on niin ikään päivätyössä ja valmentaa myös meidän kakkosjoukkuetta. Tulin tänne tarkoituksella hakemaan kokemusta, että on sitten joskus valmis isompiin kuvioihin jos paikka tulee.
Omat päätökset
Rittenin general managerina toimii Lehtosen sama tyyppi, joka toimi valmentajana Milanossa Lehtosen pelatessa siellä.
- Hän oli mun yhteys tänne ja on tavallaan mun turvani. Seuran pomona toimii erään ison firman pomo, hän on myös joukkueen pääsponsori. Uskon, että hän päättää paljon asioita tässä organisaatiossa. Saan kyllä tehdä täällä juuri niin kuin haluan ja tehdä omia päätöksiä. Ei mun tarvitse kenenkään persettä nuolla. Joka joukkueessa tässä liigassa ei ole kyllä ihan sama tilanne, Lehtonen valottaa.
Turkulainen teki jo Rittenin kanssa ensi kauden kattavan jatkosopimuksen.
- Täällä oli 12 vuotta kanadalainen valmentaja ja joukkue oli kuulemma aiemmin täynnä kuppikuntia. Halusin paljon muutoksia joukkueeseen ja teinkin niitä, ja johto on kai ollut tyytyväinen. Aika usein tässä liigassa menestynyt valmentaja palkataan Saksan tai Itävallan liigaan. He halusivat toimintaan myös jatkumoa. Ihan tyytyväinen olen täällä.
Joulun Lehtonen viettää odotetussa seurassa.
- Perhe tuli jouluksi Suomesta tänne. Heille pitää nostaa hattua, vaimolle ja isovanhemmille myös. He pitävät huolta viidestä lapsesta Suomessa kun olen täällä, Lehtonen sanoo.