Keskiamerikkalainen Panaman kanava kärsii vakavasta vesipulasta, minkä vuoksi laivaliikennettä kanavassa on jouduttu rajoittamaan.
Vesipula johtuu sateiden vähenemisestä alueella. Meteorologien mukaan sateiden väheneminen johtuu osaltaan El Nino -ilmiöstä eli Tyynen valtameren lämpenemisestä.
Päinvastoin kuin esimerkiksi Välimeren ja Punaisen meren yhdistävä Suezin kanava, Panaman kanava on riippuvainen sadevedestä. Panaman kanavassa laivat pitää sulkujen avulla nostaa kanavan keskellä olevalle Gatunin tekojärvelle ja tämän jälkeen laskea taas meren pinnan tasolle. Suezin kanavassa ei tällaista sulkujärjestelmää tai sadevettä tarvita.
Jokaista Panaman kanavan läpikulkevaa laivaa kohden tarvitaan noin 200 miljoonaa litraa sadevettä, jotta se saadaan kuljetettua sulkujärjestelmän lävitse.
Kun viime vuonna Panaman kanavan läpi kulki keskimäärin 40 alusta joka päivä, jää määrä liikennerajoitusten vuoksi tänä vuonna 32:een.
Kuivuus on pakottanut kanavaviranomaiset myös rajoittamaan kanavan läpikulkevien alusten syväyksen 13,1 metriin. Syväysrajoitusten vuoksi jotkut alukset ovat joutuneet purkamaan lastiaan ennen kanavaa ja lähettämään sen Panaman lävitse rautateitse.
– Tämä kriisi on poikkeuksellisen vakava, kanavahallinnon johtaja Ricaurte Vasquez sanoo.
Sateiden vähäisyys on tuottanut Panamalle ongelmia myös sikäli, että Gatunin tekojärven veden suolapitoisuus on noussut, kun kanavan sulkujen lävitse järveen tulee merivettä. Tämä on ongelmallista, sillä monet Panaman kaupungeista, mukaan luettuna pääkaupunki Panama City, saavat juomavetensä Gatunin tekojärvestä.