Alle 20-vuotiaiden MM-kisat ovat yksi parhaista näyttöpaikoista nuorille jääkiekkoilijoille. Monista U20-tasolla loistaneista tulee suurpelaajia, mutta kaikkien tulevaisuus ei voi olla yhtä ruusuinen.
Suomi otti ensimmäisen nuorten MM-kultansa vuonna 1987. Joukkueesta kasvoi suomalaisen kiekkoilun suuria nimiä, kuten Janne Ojanen ja Markus Ketterer, mutta ei yhtään kovan NHL-tason kaveria.
Seuraavassa tarkastellaan Nuorten Leijonien avainpelaajia – ykkösmaalivahtia ja parasta pistemiestä – alkaen toisesta kultavuodesta 1998.
1998
Kotikisat huipentuivat kultamitaleihin valmentaja Hannu Kapasen johdolla. Suomen pisterohmu oli Olli Jokinen, jolle urkeni mittava, reilusti yli tuhannen ottelun ura NHL:ssä. Jokinen pelasi NHL:ää vielä viime kaudella; pudotuspeliura (miltei uskomattomasti vain kuusi ottelua) jäänee ikuisesti hampaankoloon. Ykkösmaalivahtina torjui Mika Noronen, joka teki sittemmin itselleen nimeä niin NHL:ssä, AHL:ssä, KHL:ssä kuin ympäri Euroopan. Tällä kaudella torjuntakokemusta on kertynyt Tapparassa ja Malmössä.
1999
Ykköskassari Mika Lehto lopetti uransa viisi vuotta sitten. Vyölle kertyi yli vuosikymmenen mittainen rupeama kotimaan kaukaloissa. Tapparassa tuli Suomen mestaruus 2003. Kotimaahan keskittyivät myös pisteykkösen, Eero Somervuoren, pelit. Kaksinkertainen Suomen mestari jatkaa nyt HPK:n ryhmässä.
2000
Antero Niittymäestä kehkeytyi vahva NHL-tason vahti. Yksi huippukohdista tuli leijonapaidassa, kun Niittymäki torjui Suomen hopealle olympialaisissa Torinossa ja ansaitsi maininnan jääkiekkoturnauksen parhaaksi pelaajaksi. Toimii nykyisin TPS:n johtotehtävissä. Paras pistemies oli erikoisempi tapaus: Arto Tukio tehtaili parhaat tehot puolustajan paikalta. Viime vuonna päättyneellä urallaan hän oli kolme Frölunda-kautta pois lukien varsin uskollinen Ilveksen paidalle.
2001
Pisteykköseksi ahkeroinut Jani Rita varattiin NHL:ään ensimmäisellä kierroksella, mutta tekeminen taalakaukaloissa ei ottanut kunnolla tulta alleen. Juhli äskettäin kuudettasadatta runkosarjaotteluaan Jokereiden paidassa. Nykyinen Ässien maalivahti Ari Ahonen kantoi suurimman torjuntavastuun. Pelit ovat vieneet miestä AHL:ään, SHL:ään ja KHL:äänkin.
2002
Varsin vahva NHL-vuosikerta. Sekä ykkösmaalivahti Kari Lehtosesta että sisäisen pistepörssin voittaja Jussi Jokisesta kasvoi vastuunkantajia. Lehtonen harjoittaa nyt ammattiaan Dallas Starsissa ja Jokinen Florida Panthersissa. Molemmat ovat olleet myös voittamassa SM-kultaa: Lehtonen Jokereissa ja Jokinen Kärpissä.
2003
Tuomo Ruutu eli väkevää nousukautta ja tehoili Suomen ykköseksi pistein 2+8. Seuraavalla kaudella odottikin jo NHL ja Chicago Blackhawks. Carolina Hurricanesin kautta Ruutu on päätynyt New Jersey Devilsiin. Pudotuspelit mukaan lukien vyöllä on jo 725 ottelua. MM-kultaa Slovakiasta 2011. Kari Lehtonen taas ykkösmaalivahtina.
2004
Nuorten Leijonien vuoden 2004 pistekunkku Valtteri Filppula juhli runsaat neljä vuotta myöhemmin Stanley Cupin voittoa Detroit Red Wingsin paidassa. Nyt työnantaja on Tampa Bay Lightning, joka vieraili cupin finaaleissa 2015. Maalilla päävastuun kantoi Hannu Toivonen, joka on lupaavan NHL-piipahduksen jälkeen päätynyt monen käänteen jälkeen Ilvekseen.
2005
Suomen maalilla alkoi Tuukka Raskin valtakausi. Boston Bruinsin maalivahti on Suomen tärkeimpiä jääkiekkoilijoita tänä päivänä. Sivuroolissa tuli Stanley Cupin voittokin vuonna 2011. Eniten suomalaispisteitä vuoden 2005 kisoissa nakutti Petteri Nokelainen. Pohjois-Amerikkaakin kolunnut hyökkääjä, joka viettää nyt aikaa SaiPan sairastuvalla, pelasi Suomen MM-kultajoukkueessa 2011.
2006
Rask jatkoi maalilla. Lauri Tukonen voitti Suomen pistepörssin. Takana oli huippuluokan varausnumero NHL:ään (11, Los Angeles Kings), mutta ura ei ottanut onnistuakseen. Amerikan-matkan jälkeen seurat ovat olleet Ilves, Lukko ja TPS. Tällä hetkellä Tukonen on sivussa vaikeasti loukkaantuneena.
2007
Mikko Lehtonen (4+6) ja Perttu Lindgren (2+8) olivat Nuorten Leijonien ja koko turnauksen tehokkaimmat pelaajat. Pörssimenestys ei kuvastanut Suomen pelaamista, sillä sijoitus oli heikko kuudes. Lehtonen ja Lindgren tekevät uraa Euroopassa: Lehtonen Ruotsissa ja Lindgren Sveitsissä. Rask kolmannen kerran ykkösmaalivahtina.
2008
Ykkösmaalivahdin tehtävä oli Riku Heleniuksen, joka ottaa nykyisin kiinni KHL-kiekkoja Jokereiden väreissä. Torjui JYP:in Suomen mestariksi keväällä 2012. Parhaan pistemiehen tittelin jakoivat Niclas Lucenius (2+4) ja Jan-Mikael Juutilainen (1+5). Lucenius pelaa nykyisin Sveitsin kakkosliigassa ja Juutilainen KooKoossa.
2009
Vuoden 2009 ydinmiehistä tuli KHL-pelureita. Pistekärki Teemu Hartikainen väläytteli Edmonton Oilersin organisaatiossa, mutta koti on jo kolmatta kautta Salavat Julajev Ufassa. Kolmen Tapparassa tulleen hopean jälkeen Juha Metsola siirtyi torjumaan Amur Habarovskiin.
2010
Mikael Granlund tehoili Nuorten Leijonien pisteykköseksi 2010 ja vuotta myöhemmin ilmaveivasi A-maajoukkueen MM-kultaan. SM-kulta HIFK:sta 2011. Minnesota Wildissa on menossa neljäs kausi, ja suuret sankariteot NHL-tasolla antavat odottaa. Joni Ortio torjui ykkösenä. Turkulaisvahdin ponnistelu Pohjois-Amerikassa jatkuu: hän on kolmosvahtina Calgary Flamesin organisaatiossa.
2011
Teemu Pulkkinen urakoi parhaat suomalaispisteet. Jokereissa SM-pronssia 2012 valloittaneesta maalipyssystä on lupa odottaa NHL-tason tähteä. Lupaava kausi 2015-2016 jatkuu valitettavasti sairastuvalla. Ortio toista kertaa ykkösvahtina.
2012
Ykkösvahtina torjui Sami Aittokallio, joka tänä päivänä edustaa Kärppiä. Ehtinyt käydä avaamassa NHL-urankin Colorado Avalanchessa. Mikael Granlund toistamiseen Suomen paras pistemies.
2013
Suomen parhaat pistemiehet Joel Armia (6+6) ja Markus Granlund (5+7) ovat samantyyppisissä tilanteissa NHL:ssä. Taitoja on, mutta peliaika on tiukassa. Granlund aloitti Calgaryn farmissa, mutta sittemmin ylhäällä on tullut vastuuta. Armia on pelannut kolme ottelua Winnipeg Jetsissä. Ykkösenä torjunut Joonas Korpisalo taas tekee läpimurtoa Columbus Blue Jacketsissa.
2014
Kauan janottu kolmas kulta tuli vihdoin valmentaja Karri Kiven johdolla vuonna 2014. Suomen ja koko turnauksen paras pistemies Teuvo Teräväinen (2+13) riehui Stanley Cupia Chicagon väreissä puolitoista vuotta myöhemmin. Ykkösveskari Juuse Saros jätti keväällä 2015 Suomen ja HPK:n pölyt taakseen ja lähti tekemään uraa Nashville Predatorsiin. Teki NHL-debyyttiinsä marraskuussa.
2015
Viime kisojen suomalaiskärki Mikko Rantanen (4+0) on Nuorten Leijonien ykköstoivoja kotikisoissa. Kesällä Coloradoon varattu hyökkääjä on ehtinyt jo kerätä sekä NHL- että AHL-kokemusta. Maalivahti Ville Husso tekee edelleen töitä kotimaassa, HIFK:n veräjällä.