Viiden vuoden rypistys Pohjois-Amerikassa tuli päätökseensä, kun jääkiekkoilija Markus Hännikäinen solmi joulun alla loppukauden kattavan sopimuksen Jokereiden kanssa.
Hännikäinen siirtyi Columbus Blue Jacketsin organisaatioon kaudeksi 2015–2016 JYPistä. JYP-kausi oli Jokereiden kasvatille todellinen läpimurto, sillä hän sijoittui pistepörssissä yhdeksänneksi.
Kaudet Pohjois-Amerikassa toivat vyölle vajaat sata NHL-ottelu, mutta suurimman osan ajasta Hännikäinen vietti AHL-sarjan puolella.
Paluu kotiin Jokereihin on tuntunut hyvältä.
– Oli tosi helppo tulla. Täällä on vanhat naamat huoltajista, fysioista ja hierojista lähtien ja muutenkin tuttuja jätkiä ja tutut paikat. On ollut kiva alotus.
Hännikäinen avasi KHL-uransa sunnuntaina Jekaterinburgissa, kun Jokerit kaatoi paikallisen Avtomobilistin maalein 3–2. Maanantaina joukkueet kohtasivat uudelleen ja tällä kertaa Avtomobilist oli parempi lukemin 2–0.
– Huono peli meiltä. Oltiin huolimattomia kiekon kanssa. Jos nolla maalia tehdään, ei voida voittaa peliä.
Vaikka peräkkäisinä päivinä pelatuista otteluista jälkimmäinen toikin Jokereille tappion, oli Hännikäisen meno miehen omasta mielestä parempaa kuin sunnuntaina.
– Paremmalta tuntui tänään. Henkilökohtaisesti tykkään back-to-backeistä. Tuntuu helpommalta pelata varsinkin tällaisen pienen tauon jälkeen.
Vaikka Jokerit on Hännikäisen mukana ollessa pelannut vasta yhtä joukkuetta vastaan, on suomalainen kahden ottelun aikana huomannut jo selkeitä eroja KHL- ja NHL-kiekon välillä.
– Sen huomaa, että ihan niin pystykiekkoa ja nopeaa kääntöpeliä tämä ei ole. Selvästi tiputellaan alaspäin ja pelataan ehkä vähän hitaammin, mutta enemmän kontrolloidusti.
Jokerit kohtaa seuraavaksi keskiviikkona Neftehimik Nizhnekamskin.