Paavi Franciscus jatkoi sunnuntaina Irakin kiertomatkaansa matkustamalla maan pohjoisosaan Arbiliin ja sieltä edelleen Mosuliin, missä hän rukoili satoja vuosia vanhan Al-Taheran Neitseellisen sikiämisen kirkon raunioiden luona.
Samalla paavi vetosi kaikkiin Lähi-idän kristittyihin, jotta nämä eivät jättäisi kotimaitaan.
– Lähteminen vahingoittaa lukemattoman paljon paitsi lähtijöitä, myös niitä yhteisöjä, jotka he jättävät taakseen, paavi sanoi.
Kirkon katto romahti 2017
Neitseellisen sikiämisen kirkon katto romahti vuonna 2017, kun Mosulissa käytiin raskaita taisteluita äärijärjestö Isisiä vastaan. Isis tuhosi valtansa aikana toistakymmentä kirkkoa Ninevehin maakunnassa ja kristittyjen määrä väheni 1,5 miljoonasta alle 400 000:een.
Mosulissa asuvan katolisen papin Boutros Chiton mukaan paavin vierailu on merkkipaluu kaupungin historiassa.
– Paavi kertoo koko maailmalle, että me olemme rauhan kansaa ja rakkauden sivilisaatiota, Chito sanoi.
Matkaa myös Mosuliin
Mosulin lisäksi paavi käy myös Qaraqoshissa, joka kuuluu Irakin vanhimpiin kristittyihin kaupunkeihin. Sekä Mosulissa että Qaraqoshissa osa asukkaista puhuu edelleen arameaa, samaa kieltä, jota Jeesuksen uskotaan puhuneen.
Paavi pitää vielä sunnuntaina Arbilissa vierailunsa viimeisen messun Franso Haririn stadionilla. Paikalle odotetaan tuhansia ihmisiä.
Pohjois-Irakin osuutta pidetään paavin nelipäiväisen kiertomatkan vaarallisimpana osuutena. Vain muutamia viikkoja sitten Arbilin lentokentälle ammuttiin rakettikeskitys, joka tappoi kaksi ihmistä.
Lauantaina paavi muun muassa tapasi shiiamuslimien vaikutusvaltaisimpiin kuuluvan johtajan, suurajatollah Ali al-Sistanin tämän kotona Najafissa maan eteläosassa sekä piti messun Bagdadissa.