Kairon ja Aleksandrian yhdistävän aavikkotieksi kutsutun valtaväylän varrella, ison rautaportin vieressä on pieni rakennus, jossa istuu aseistettu poliisi. Siviilivartija tarkistaa portista kulkevan henkilöllisyyden.
Hiekan keskeltä kohoaa hiekkakiven värisiä kupoleita. Osin maan sisälle rakennettu kirkko on valtaisa, ja sen sisäseiniä peittävät Uuden Testamentin tapahtumista kertovat värikkäät seinämaalaukset.
Kirkossa taidekonservaattori Helena Nikkanen maalaa seinämaalaukseen viitan laskoksia. Hänen oikeaan ranteeseensa on tatuoitu kaksi ristiä. Monilla Egyptin ortodoksikristityillä on vastaavanlaiset tatuoinnit.
– Minulta on usein kysytty, enkö pelkää liikkua Egyptissä näkyvien ristitatuointieni vuoksi. En ole kohdannut yhtään pelottavaa tai vaarallista tilannetta, Nikkanen sanoo.
Hän on asunut talvikuukaudet Egyptissä ortodoksikirkon Anafora-nimisessä yhteisössä eläkkeelle jäämisestään vuodesta 2010 lähtien.
– Täällä vierailee välillä jopa tuhansia kristittyjä päivässä. Kukaan ei pelkää terrori-iskuja. Myös kirkot ja luostarit ovat etenkin viikonloppuisin tupaten täynnä kaiken ikäisiä kristittyjä, myös lapsiperheitä, Nikkanen kertoo.
Rukous ja usko antavat mielenrauhan
Vuosi 2017 oli Egyptin kristityille erityisen synkkä. Yli sata kristittyä kuoli useissa kirkkoihin kohdistuneissa sekä luostariin matkalla olleiden kristittyjen bussiin tehdyissä terrori-iskuissa.
Turvallisuuskontrollia kirkkojen ja luostareiden luona lisättiin toissa vuoden iskujen jälkeen. Tänä vuonna kristittyihin ei ole kohdistunut yhtään terrori-iskua Egyptissä.
– Menneet iskut ovat mielessämme ja muistamme erityisesti niiden uhreja, mutta en tunne yhtään kristittyä, joka pelkäisi mennä kirkkoon jumalanpalvelukseen tai luostareihin pyhiinvaellukselle, kertoo kairolainen ortodoksikristitty Saara Hanna, 34.
Naisten voimauttamishankkeiden parissa työskentelevä Hanna on suorittanut maisterintutkinnon Ranskassa Lyonin yliopistossa kehitystyöstä.
– Egyptissä riittää työsarkaa ja haasteita, mutta korkeakoulutettuna naisena ja kristittynä koen olevani tasavertainen ja -arvoinen kansalainen. Minulla on kaikki mahdollisuudet hyvään elämään, Hanna sanoo.
Hän kertoo rukouksen olevan Egyptin kristityille erittäin tärkeää.
– Rukous antaa mielenrauhan ja voimaa, kuten elävä uskokin. Voimme luottaa Jumalaan aina ja kaikkialla.