Lionel Messi teki torstaina voitokkaan paluun Argentiinan jalkapallomaajoukkueeseen pyörrettyään aiemman lopettamispäätöksensä.
Messi iski voittomaalin, kun Argentiina kaatoi Uruguayn kotonaan 1-0 ja siirtyi Etelä-Amerikan MM-karsintalohkon kärkeen.
Messi oli ilmoittanut kesäkuussa lopettavansa maajoukkueuransa hävityn Copa American finaalin jälkeen, mutta tuli lopulta toisiin ajatuksiin. Torstaina Mendozassa hän esiintyi vahvasti ja ampui Argentiinan voittoon 42. minuutilla matalalla laukauksella, joka muutti suuntaa ja yllätti Uruguayn maalivahdin Fernando Musleran.
Argentiina säilytti johtonsa, vaikka joutui pelaamaan koko toisen puoliajan vajaalla Paulo Dybalan ulosajon takia.
Barcelonan supertähti Messi sai Mendozan yleisöltä raikuvia suosionosoituksia läpi ottelun.
- Olen kiitollinen ihmisille saamastani kohtelusta ja rakkaudesta, Messi sanoi. 
Argentiina on kerännyt seitsemästä karsintaottelusta 14 pistettä ja on pisteen edellä Uruguayta, Kolumbiaa ja Ecuadoria. Pisteen päässä tästä kolmikosta puolestaan ovat Brasilia ja Paraguay.
Brasilia paranteli asemiaan torstaina 3-0-vierasvoitolla Ecuadorista. Brasilia ei ollut koskaan aiemmin voittanut karsintaottelua Ecuadorin pääkaupungissa Quitossa, joka sijaitsee 2850 metriä merenpinnan yläpuolella.
Ottelu pysyi tasalukemissa 72. minuutille asti, jolloin Neymar siirsi Brasilian pilkulta johtoon. Brasilian 19-vuotias suurlupaus Gabriel Jesus iski ottelun lopussa kaksi maalia.
Kolumbia löi Venezuelan kotonaan 2-0 James Rodriguezin ja Macnelly Torresin maaleilla. Päivän muissa otteluissa Paraguay voitti Chilen kotonaan 2-1 ja Bolivia kaatoi Perun 2-0.
Karsintojen tasaisuutta kuvaa se, että seitsemäntenä majaileva Chile on vain neljän pisteen päässä kärkijoukkue Argentiinasta. Neljä parasta selviää suoraan 2018 MM-kisoihin ja viides pääsee jatkokarsintaan.