C Moren maastohiihtoselostaja Antero Mertarannalla ei ole muuta kuin hyvää sanottavaa uransa päättävästä Aino-Kaisa Saarisesta.
Saarinen hiihti sunnuntaina Falunissa uransa viimeisen kansainvälisen kilpailunsa. Vaikka sijoitus (23:s) ei varmasti jätä jälkipolville kerrottavaa, Mertaranta kuitenkin huomauttaa, että Saarinen oli aikanaan yksi maailman dominoivimpia hiihtäjiä.
- Meidän kaksi suurta nimeä olivat Virpi Sarasvuo (os. Kuitunen) ja Saarinen. Parhaimmillaan he dominoivat naishiihtoa aivan ylivoimaisella tavalla ja kun mietitään, että kuinka kovaa naishiihto silloinkin oli, niin se vaan nostaa Aino-Kaisan arvoa, Mertaranta kehuu.
- Arvostan urheilijassa särmää ja sitä Aino-Kaisalla on. Matkan varrelle mahtuu yhteenottoja, joka kuuluu mielestäni ehdottomasti jokaisen ihmisen perusolemukseen. Tasaiset tallaajat eivät elämässä tai ylipäätään huippu-urheilussa pärjää. Siinä mielessä Aino-Kaisa ura nousee omiin korkeuksiinsa. Hän teki välillä kovia valintoja ja oli oikealla tavalla itsekäs. Sitä kautta syntyy tuloksia.
Saarinen muodosti aikanaan Sarasvuon, Pirjo Murasen ja Riitta-Liisa Roposen kanssa kivenkovan viestijoukkueen. Nelikko voitti MM-kultaa sekä Sapporossa 2007, että Liberecissä kaksi vuotta myöhemmin. Nelikko saavutti myös pronssia Vancouverin olympialaisten viestissä vuonna 2010. Tästä nelikosta ainoastaan Roponen jatkaa vielä uraansa.
- Aino-Kaisan tapaisia persoonia me tarvitsemme, sillä sellaiset jäävät ihmisten mieliin, Mertaranta toteaa.
Mertarannalla on jopa heittää pieni haaste Saarisen suuntaan.
