Perparim Hetemaj’n (pohje) ja Rasmus Schüllerin (selkä) joutuminen sivuun maajoukkueen leiriltä ja saman tien myös lauantain Ukraina-ottelusta heikensi kovasti Suomen keskikenttää. Päävalmentaja Hans Backe ei kuitenkaan kutsunut tilalle ketään.
Suomi kohtaa huomenna MM-karsintaottelussa Ukrainan.
– Uudet pelaajat olisi saatu paikalle vasta perjantai-iltana. Ajattelin, että nämä pelaajat, jotka meillä nyt ovat täällä, riittävät, Backe selvitti.
Ottelun aattopäivän harjoituksissa Odessan Tshernomorets-stadionilla kuitenkin kirmaili tuttu hahmo. Suomifutiksen ikoni, 45-vuotias Jari Litmanen, oli pelaajapulasta kärsivän Huuhkaja-miehistön treeneissä mukana, ja juoksut sekä pallon kanssa touhuilu näyttivät sujuvan entiseen malliin. Siinäkö ratkaisu?
– Hän haluaa pelata. Hän ajattelee yhä olevansa pelaaja, Backe nauroi mutta ampui alas toiveet ”Kuninkaan” paluusta.
– Hän pelasi treeneissä oikeana laitapakkina. Hän on hyvä pallon kanssa, mutta ei oikein pysynyt vierellä juoksevien mukana, päävalmentaja virnuili vielä.
Naurun takana on myös epäuskoista sadattelua. Hetemaj ja Schüller olivat vain viimeisimmät maajoukkuetta kiusaavan epäonnen uhrit. Roman Eremenko on poissa pelikieltoisena, samoin Niklas Moisander. Ja sairastuvalla Tim Sparv, Joel Pohjanpalo ja Jere Uronen.
– Elokuusta alkaen kuukaudet ovat olleet epäonnekkaita meille. Kun ajattelee Belgia- ja Italia-pelejä (kesäkuun alussa), sieltä on seitsemän avausmiehistön pelaajaa poissa. Se on ihan uskomatonta, en ole koskaan kokenut vastaavaa, Backe huokaisi.