Nyt sen uskaltaa jo sanoa ääneen: Leicester on lähellä jalkapallon Englannin Valioliigan mestaruutta.
Sen tietää myös Leicesterin päävalmentaja Claudio Ranieri, vaikka hän on pyrkinyt rauhoittamaan intoilijoita.
- Tämä on taianomainen kausi. Ensi vuodesta ei tule samanlaista, Ranieri sanoi sunnuntaina Valioliigan kotisivuilla.
Sunnuntaina Leicester voitti kotonaan Southamptonin 1-0 ja karkasi seitsemän pisteen päähän toisena olevasta Tottenhamista.
Molemmilla on kuusi peliä jäljellä, joten Leicesterille riittää 12 pistettä varmistamaan seurahistorian ensimmäisen mestaruuden.
Ykköstila olisi sensaatio, jonka ei pitäisi olla mahdollista tähtipelaajien ja jättiseurojen Valioliigassa. Kauden alkaessa harva uskoi Leicesteriin.
Italialainen Ranieri saapui viime kesänä Leicesteriin tilanteessa, jossa hänen edellinen pestinsä oli päättynyt katastrofiin ja pikapotkuihin Kreikan maajoukkueesta.
Ranieri kuitenkin valloitti nopeasti sydämet. Hän on puhunut lämpimästi Leicesterin kaupungista ja kehunut seuran kannattajia.
- Leicester on yhtenäisin seura, jossa olen työskennellyt, useissa huippuseuroissa valmentanut Ranieri sanoi Telegraph-lehdelle.
Miksi Leicester porskuttaa?
Leicesterin pelaajahankinnat ovat olleet napakymppejä ja sopineet loistavasti Ranierin valmennusfilosofiaan.
Huipputärkeät Riyad Mahrezin, 25, ja Jamie Vardyn, 29, seura hankki alasarjoista.
Ranskan maajoukkueeseen noussut N’Golo Kante, 25, oli puolestaan pelannut kotimaansa pääsarjassa vain yhden kauden ennen siirtymistään Leicesteriin.
Ranierin Leicester pelaa suoraviivaisesti, nopeasti, puolustaa tiiviisti, on vaarallinen vastaiskujoukkue ja viimeistelee maalipaikoistaan kovalla prosentilla.
Leicester pitää yleensä vastustajaansa selkeästi vähemmän palloa. Joukkueessa on erittäin nopeita juoksijoita, mikä sopii mainiosti Ranierin pelitapaan ja on myrkkyä vastustajille.
Leicesterin avainpelaajat ovat pysyneet terveinä ja hyvässä kunnossa. Se ei ole sattumaa, sillä seurassa on kiinnitetty paljon huomiota esimerkiksi urheilulääketieteeseen.
Menestyksen taustalla on myös muiden epäonnistumisia.
Valioliigan suurista Chelsea, Manchester City, Manchester United ja Liverpool ovat kompuroineet, eikä Arsenalkaan ole pelannut napakymppikautta.
Voittojen myötä pelaajien itseluottamus on räjähtänyt. Leicester on kääntänyt useat kamppailut maalin voitoksi.
Mikä Leicesteriä uhkaa?
Vaikka Leicester on karkumatkalla, sen mestaruus ei ole varmaa. Joukkueen loppukauden ohjelma on melko haastava, sillä jäljellä ovat muun muassa hankalat vierasottelut Manchester Unitedia ja Chelseaa vastaan.
Tottenham on hävinnyt 11 viime liigapelistään vain yhden, joten Ranierin miehistöllä ei ole varaa herpaantua. Myös sarjakolmonen Arsenal elättelee vielä mestaruustoiveita. Tykkimiehet ovat yhden ottelun vähemmän pelanneena 11 pistettä Leicesteriä jäljessä.
Leicesterin miehistö ei ole tottunut taistelemaan liigamestaruudesta ja olemaan valokeilassa. Monet epäilevät, että Leicesterin pelaajat murenevat kovassa paineessa.
Toistaiseksi heitä ei ole horjuttanut mikään.
Valioliigan kärkitrion loppukauden ohjelma
Leicester (32 ottelua, 69 pistettä):
- 10.4. Sunderland-Leicester
- 17.4. Leicester-West Ham
- 24.4. Leicester-Swansea
- 1.5. Manchester United-Leicester
- 7.5. Leicester-Everton
- 15.5. Chelsea-Leicester
Tottenham (32/62):
- 10.4. Tottenham-Manchester United
- 18.4. Stoke-Tottenham
- 25.4. Tottenham-West Bromwich
- 2.5. Chelsea-Tottenham
- 7.5. Tottenham-Southampton
- 15.5. Newcastle-Tottenham
Arsenal (31/58):
- 9.4. West Ham-Arsenal
- 17.4. Arsenal-Crystal Palace
- 21.4. Arsenal-West Bromwich
- 24.4. Sunderland-Arsenal
- 30.4. Arsenal-Norwich
- 7.5. Manchester City-Arsenal
- 15.5. Arsenal-Aston Villa
Tv-lähetykset