Jari-Matti Latvalan ote Portugalin rallin kärkitaistelusta lipesi ulosajossa perjantain viimeisellä pitkällä erikoiskokeella.
Toisella ajokerralla karheaan kuntoon kuluneen Ponte de Liman pikataipaleelle jäivät myös Kris Meeken ja Hayden Paddonin menestystoiveet.
Latvala putosi ulosajossa toiselta sijalta liki viiden minuutin päähän kärkipaikasta. Seitsemän erikoiskokeen jälkeen se oli Ott Tänakin käsissä.
- Se oli toinen tiukempi jarrutus. En tajua, että oliko renkaat kylmät, vaikka miksi jarrut eivät purreet. Sitten perä otti penkkaan ja noustiin kahdella pyörälle ja oli ihan siinä ja siinä, että tipahtaisi uudelleen pyörilleen, mutta ei, Latvala hämmästeli tilannetta STT:lle.
- Jouduin siinä rytäkässä vetämään kahdesti autossa olevaa turvaventtiiliä. Auto ei heti saanut bensaa, eikä alkanut heti jäähdyttää. Sitten piti ajaa siirtymämoodilla pätkää, eli mentiin hiljaa. Pölyäkin oli siinä sen verran, ettei tiennyt mihin suuntaan jatketaan. Autolle ei sinällään käynyt kuinkaan, joten jatkamme kilpailua ihan normaalisti.
Takaa Latvalan ohi tullut Thierry Neuville valitteli menettäneensä aikaa hiekkapölyssä, jota Latvalan auto nostatti. Latvalan ohitti myös Tänak.
Lapilla vaihteleva päivä
Kilpailu alkoi huikean tasaisena. Perjantaina Latvala, Paddon ja Meeke kävivät Tänakin ohella johdossa ennen Ponte de Limaa, jonne Meeke keskeytti rengas- ja jousitusrikkoon.
Paddon puolestaan menetti siellä yli 10 minuuttia, kun auto ei suostunut elektroniikkavian takia käynnistymään.
Latvalan Toyota-tallitoverit Juho Hänninen ja Esapekka Lappi olivat ennen illan kahta viimeistä erikoiskoetta sijoilla seitsemän ja kahdeksan. Hänninen oli 49,8 sekuntia ja Lappi reilun minuutin kärjestä.
- Iltapäivän ajoon voi tyytyväinen, Hänninen tuumi ja viittasi mielestään turhan varovaiseen vauhdinpitoon aamupäivällä.
Lappi tunnusti, että kokemuksen puute siitä, mitä WRC-auto kestää, rajoitti vauhtia iltapäivällä karheilla teillä. Päivän mittaan hän menetti kerran tukevasti aikaa hiekkapölyssä Stephane Lefebvren takana.
- Vaihteleva päivä. Löysin puolen vuoden kilpailutauon jälkeen luoton nuoteista ajamiseen, mutta iltapäivällä hieman pelotti koko ajan, että menee jotakin rikki, Lappi vertasi omaa vauhtiaan kärkimiehiin.
Teemu Suninen pysyi läpi päivän WRC2-luokassa toisena Andreas Mikkelsenin jälkeen. Lauantaina rallissa ajetaan kuusi erikoiskoetta, joille kertyy mittaa 154,56 kilometriä.
Portugalin MM-rallin tilanne EK 9/19:
1. Ott Tänak Ford 1.37.18,5 2. Dani Sordo Hyundai +4,6 3. Sebastien Ogier Ford +5,0 4. Craig Breen Citroen +12,9 5. Elfyn Evans Ford +18,3 6. Thierry Neuville Hyundai +22,7 7. Juho Hänninen Toyota +52,0 8. Esapekka Lappi Toyota +1.12,3 9. Andreas Mikkelsen Skoda +3.17,8 10. Mads Östberg Ford +3.50,0 11. Teemu Suninen Ford +4.22,3 13. J-M Latvala Toyota +4.51,2